Un nuevo estudio sobre neandertales indicó que su crecimiento fetal fue en general equivalente al de los humanos modernos en las primeras etapas de la vida./Archivo Tom Bjorklund/Los neandertales, la especie humana más cercana al Homo sapiens, nacían y crecían de una forma parecida a la nuestra. Un equipo de investigadores de Países Bajos y Portugal, entre otros cinco países, analizaron restos óseos y dentales de bebés neandertales con una tecnología que permite ver el interior de los fósiles sin tocarlos.PUBLICIDADEl patrón de crecimiento fetal de los neandertales fue, en términos generales, equivalente al de los humanos modernos en las primeras etapas de la vida. Un niño neandertal y un niño humano moderno, cara a cara: dos especies separadas por miles de años y unidas por un patrón de crecimiento similar. (Alice Walczer Baldinazzo)Los dientes de leche analizados mostraron un defecto de mineralización que podría ser la evidencia más antigua de una enfermedad metabólica en una especie humana no anatómicamente moderna.PUBLICIDADEl estudio fue publicado en la revista Royal Society Open Science y fue liderado por Justyna Miszkiewicz, de la Universidad de Queensland, en Australia y del Centro de Biodiversidad Naturalis, en Países Bajos, junto con Ricardo Godinho, de la Universidad del Algarve, en Portugal. El trabajo forma parte del proyecto SHARP, que está financiado por National Geographic.Reconstrucción tridimensional de un diente y un hueso de brazo de un neandertal: el diente muestra defectos de mineralización y el hueso revela la organización interna del tejido. (Justyna Miszkiewicz)El registro de restos fósiles de neandertales menores de dos años es escasísimo. Solo se conocen unos pocos individuos de esa edad en todo el mundo, lo que hace muy difícil saber cómo se desarrollaban en sus primeros meses de vida.PUBLICIDADLos estudios previos sobre neandertales jóvenes aportaron datos parciales y, a veces, contradictorios. Algunos trabajos apuntaron a que el desarrollo óseo pudo haber sido más avanzado que en niños humanos modernos de la misma edad; otros encontraron patrones similares a los nuestros.PUBLICIDADEl conocimiento sobre el desarrollo dental de los neandertales también era fragmentario. Varios estudios habían detectado posibles defectos en la mineralización de los dientes, pero sin llegar a conclusiones claras sobre sus causas ni sobre cuándo ocurrían en la vida del individuo.El registro fósil de neandertales menores de dos años es escaso y dificulta reconstruir cómo se desarrollaban en sus primeros meses de vida./Archivo REUTERS/Nikola SolicLa investigación se centró en tres restos neandertales, conocidos como Sesselfelsgrotte 1, 2 y 3, hallados en el sureste de Alemania y fechados entre 90.000 y 50.000 años atrás. PUBLICIDAD“Los restos fueron desenterrados en Sesselfelsgrotte, Alemania, en las décadas de 1960 y 1970 y permanecieron en un museo hasta hace unos 20 años, cuando se confirmó que eran neandertales”, dijo Miszkiewicz.El primer objetivo fue verificar si la estructura interna del hueso a escala microscópica del individuo Sesselfelsgrotte 1, probablemente un feto, coincidía con la etapa del tercer trimestre de gestación estimada a partir de medidas externas. PUBLICIDADEl segundo fue explorar la estructura interna de los molares de leche de Sesselfelsgrotte 2 y 3, dos dientes que habrían pertenecido a niños distintos.“Creemos que los huesos provienen de un posible bebé nonato, mientras que los dientes molares pueden haber pertenecido a dos niños diferentes, pero todos son excepcionalmente raros”, señaló Miszkiewicz.PUBLICIDADSesselfelsgrotte es un abrigo rocoso del valle del Altmühl, en el sureste de Alemania, considerado uno de los yacimientos neandertales más ricos de Europa occidental./Archivo D. DELPIANO, UNIFE