Investigadores descubren dos de los planetas gigantes de menor densidad jamás detectados: “superesponjosos” con densidades inferiores a la del algodón de azúcar. Este hallazgo es parte de un estudio liderado por la Universidad de Oxford, en colaboración con la Université Côte d’Azur/Observatoire de la Côte d’Azur y la Universidad de Birmingham. Los dos planetas, denominados TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan una estrella enana de tipo F7 situada a unos 1110 años luz de la Tierra en la constelación austral de Volans, señala el estudio publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y replicado por el portal digital Phys.PublicidadLa espectacular imagen captada por un telescopio que muestra 60 millones de estrellas a la vez en la Vía LácteaLa investigación revela, destaca Phys, que aunque ambos planetas tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter, son extraordinariamente difusos: TOI-791 b tiene una densidad de tan solo 0,038 gramos por centímetro cúbico, mientras que TOI-791 c tiene una densidad de 0,047 gramos por centímetro cúbico.Se describe que la densidad media de Júpiter es de 1,33 gramos por centímetro cúbico, entre 28 y 35 veces mayor. Y la densidad de estos dos nuevos planetas es incluso menor que la del algodón de azúcar, que suele tener aproximadamente 0,05 gramos por centímetro cúbico. En tanto, la densidad de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico.De acuerdo a al estudio, estos planetas serían “hermanos” y se formaron juntos a partir del mismo disco de gas y polvo que rodeaba a su joven estrella. También, se indica que ambos están unidos por una singular relación gravitacional conocida como resonancia de movimiento medio 5:3, lo que significa que por cada cinco órbitas que completa el planeta interior, el exterior completa casi exactamente tres.PublicidadPublicidadLa investigación, recogida por Phys, explica que esta interacción gravitatoria provoca que los planetas se atraigan repetidamente entre sí, produciendo cambios medibles en el momento de sus tránsitos a través de la estrella anfitriona.Lograron aterrizar en el infierno de Venus, pero un insólito descuido mecánico saboteó la foto histórica“Solo se conocen unos pocos de estos planetas superesponjosos, y es aún más raro encontrar dos en el mismo sistema. Sus densidades extremadamente bajas los convierten en objetivos fascinantes para comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios”, resalta la autora principal del estudio, la astrofísica George Dransfield, del departamento de Física de la Universidad de Oxford y presentadora de BBC Sky at Night.TOI-791 b y TOI-791 c fueron identificados como planetas candidatos en 2019 y 2023, respectivamente, por voluntarios que participaron en el proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS, recoge la plataforma digital. El telescopio espacial James Webb escudriña el ‘planeta rosa’ y revela una sorpresa salinaEste proyecto busca, según la publicación, posibles nuevos mundos en los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Luego, los investigadores midieron las densidades de los planetas combinando observaciones de sus tamaños y masas mediante telescopios.Cuando un planeta pasa por delante de su estrella anfitriona -un fenómeno conocido como “tránsito”-, atenúa ligeramente la luz de la estrella. La magnitud de esta atenuación revela el tamaño del planeta.Observación en invierno antárticoLos investigadores también detectaron -de acuerdo al estudio- unas sutiles variaciones en la sincronización de los tránsitos, causadas por la atracción gravitatoria entre los dos planetas mientras orbitan la estrella. Tras el análisis de estos desfases temporales, se estimó las masas de los planetas y se calculó sus densidades.PublicidadEste descubrimiento se basó en ocho años de observaciones, incluidas las realizadas por el telescopio ASTEP (Antarctic Search for Transiting ExoPlanets) en la estación Concordia en la Antártida, operado por investigadores de la Université Côte d’Azur/ Observatoire de la Côte d’Azur y colaboradores internacionales.El invierno antártico, según la publicación de Phys, ofreció una ventaja: meses de oscuridad continua que permitieron a los astrónomos capturar los tránsitos excepcionalmente largos de los planetas. Cada uno duró más de once horas, en una sola observación. Estos son considerados, de acuerdo a la publicación, los tránsitos planetarios continuos más largos jamás observados en su totalidad desde la Tierra.Atmósferas ricas en hidrógeno y helioPhys menciona que los astrónomos aún debaten cómo se forman los planetas superesponjosos. Una de las principales teorías señala que poseen enormes atmósferas ricas en hidrógeno y helio que constituyen una fracción significativa de su masa.Estas gigantescas envolturas gaseosas podrían haberse acumulado cuando los planetas se formaron lejos de su estrella anfitriona, en regiones frías del disco protoplanetario, donde el gas podía enfriarse y acumularse rápidamente alrededor de un núcleo sólido.Los investigadores tienen previsto realizar investigaciones de seguimiento. “Proponemos realizar observaciones espaciales con el telescopio espacial James Webb para evaluar si la atmósfera esponjosa contiene especies que contienen carbono, nitrógeno y oxígeno, lo que aportará nuevos datos sobre la formación de estos planetas inusuales”, declaró el profesor Amaury Triaud, de la Universidad de Birmingham, investigador del proyecto ASTEP en el Reino Unido y coautor del presente estudio. (I)