50 Jahre BMW Nordamerika – heimlicher Taktgeber der MarkeVom 3er E46 über X-Modelle bis zur «Neuen Klasse»: In einem unscheinbaren Studio in Kalifornien entstehen seit einem halben Jahrhundert Linien, die die Markenidentität prägen. BMW North America hat noch heute unerwartet viel Einfluss auf die Marke.Fabian Hoberg02.07.2026, 05.30 Uhr5 LeseminutenDie ersten Entwürfe eines SUV von BMW entstanden in den USA. Daraus wurde der X5.PDAls BMW 1999 den X5 vorstellte, hielten manche Puristen kurz den Atem an: ein SUV von BMW? Das klang eher nach Kompromissen, Geländewagen-Image und verwässertem Sportwagen-Erbgut. Doch kaum rollte der X5 über die Strassen, zeigte sich schnell: Hier fährt kein klobiger Klotz, sondern eine echte Fahrmaschine. Präzises Handling, luxuriöses Interieur und genug Platz für die ganze Familie – plötzlich schien das Unmögliche möglich: ein SUV, das sich wie ein BMW fuhr. Skeptiker wurden zu Fans, und der X5 legte den Grundstein für eine ganze Generation von BMW-X-Modellen.Optimieren Sie Ihre BrowsereinstellungenNZZ.ch benötigt JavaScript für wichtige Funktionen. Ihr Browser oder Adblocker verhindert dies momentan.Bitte passen Sie die Einstellungen an.Ohne BMW Nordamerika wäre das Auto nicht denkbar gewesen. Jetzt feiert der amerikanische Ableger sein 50-jähriges Bestehen. Was mit wenigen, importierten Modellen begann, entwickelte sich zu einer Erfolgsgeschichte, die den weltweiten Aufstieg von BMW entscheidend mitprägte.Seit fünf Jahrzehnten ist der Einfluss der USA auf BMW grösser, als viele vermuten. Nicht nur als Absatzmarkt, sondern auch als Quelle neuer Ideen und Modellkonzepte. Besonders deutlich wird das am Beispiel der X-Modelle und der Roadster, die in den Vereinigten Staaten entstanden sind oder massgeblich von Wünschen amerikanischer Kunden geprägt wurden.Sportliche Limousinen machten BMW in Amerika bekanntBereits in den 1970er Jahren sorgte der BMW 2002 in den USA für Aufsehen: kompakt, sportlich und präzise – das Auto, das Amerikas Liebe zu europäischen Sportlimousinen entfachte. In den 1980er Jahren wurde der Nachfolger, die 3er-Baureihe, zum Inbegriff von Fahrfreude und prägte das Image der Marke nachhaltig. Modelle wie der BMW 5er und der 7er verkörperten Luxus und technische Innovation, während M3 und M5 den Motorsport-Geist auf die Strasse brachten.Mit der Eröffnung des Werks Spartanburg, South Carolina, im Jahr 1994 begann ein neues Kapitel in der Geschichte von BMW. Hier entstand 1995 der Z3, das erste in den USA gefertigte BMW-Modell. Der kompakte Roadster traf mit seinem sportlichen Design und seiner Freiluft-Fahrfreude genau den Geschmack der amerikanischen Kundschaft und wurde durch seinen Auftritt im James-Bond-Film «Golden Eye» weltberühmt. Auf ihn folgte der BMW Z4, ebenfalls aus Spartanburg, der die Roadster-Tradition fortführte und den Ruf von BMW als Hersteller emotionaler Sportwagen weiter festigte.Im amerikanischen BMW-Werk Spartanburg wurden der X5 und der Roadster Z3 auf derselben Produktionslinie gebaut.PDMitte der 1990er Jahre überlegten sich die amerikanischen Kollegen von BMW, wie sie sich langfristig in Nordamerika behaupten konnten. Sie orientierten sich am amerikanischen Lebensstil – Raum, Komfort und Vielseitigkeit – und kombinierten die Dynamik einer Sportlimousine mit der Alltagstauglichkeit eines SUV: Der erste X5 entstand. «Die ersten Entwürfe des X5 stiessen in der Zentrale in München auf Skepsis, weil das Modell für Europa zu gross erschien», erinnert sich der BMW-Chefdesigner Adrian van Hooydonk. Der BMW X5, das erste sogenannte «sports activity vehicle» (SAV) der Welt, begründete das Segment der sportlichen Luxus-SUV.Sein Erfolg war überwältigend und machte das Werk Spartanburg zum globalen Zentrum der BMW-X-Produktion. Heute entstehen dort fast alle X-Modelle. Besonders der X6 galt als Sinnbild amerikanischer Designfreude: ein SUV mit der Silhouette eines Coupés. Was zunächst gewagt erschien, entwickelte sich später zum weltweiten Trend.Den Geschmack des amerikanischen Publikums exakt getroffenParallel entwickelte sich der amerikanische Markt von einem wichtigen Absatzgebiet zu einem strategischen Herzstück des globalen BMW-Erfolgs. Nirgendwo sonst ausserhalb Deutschlands hatte BMW einen so nachhaltigen Einfluss auf Design, Modellpolitik und Markenidentität. «Man muss den Markt und die kalifornische Denkweise verstehen und interpretieren können. Unabhängigkeit ist vielen Amerikanern sehr wichtig. Sie wollen die Möglichkeit haben, mit ihrem Auto alles zu machen», sagt Julia de Bono, CEO von Designworks, einem Design-Tochterunternehmen von BMW.Dabei spielt auch der BMW der Baureihe E46, die vierte Generation des 3er (1998–2007), eine zentrale Rolle. Das Design der Modellreihen entstand massgeblich bei Designworks in Kalifornien – und nicht etwa in München. In den USA wurde der E46 zum meistverkauften Premiumfahrzeug seiner Klasse und trug dazu bei, BMW als «The Ultimate Driving Machine» im kollektiven Bewusstsein der amerikanischen Autokultur zu verankern.Der 3er BMW der Baureihe E46 wurde von Designworks in den USA gestaltet.PDBesonders der M3 E46 mit seinem Hochdrehzahl-Sechszylinder wurde zum Kultmodell: ein Auto, das sowohl auf amerikanischen Highways als auch auf europäischen Rennstrecken Begeisterung auslöste. «Amerikaner mögen es, wenn Autos etwas Organisches und viel Leistung haben, eine breite Schulter oder Hüfte – wie früher bei den Muscle-Cars», sagt Julia de Bono.Den ersten X7 erdachten die Designer zur Jahrtausendwende. Die ersten Studien des späteren XM entstanden um 2002 in Kalifornien – 16 Jahre vor Produktionsstart. «Manchmal dauert es bis zur Serienentwicklung halt etwas länger. Aber wir benötigen immer mehr Ideen, als wir verarbeiten können», erklärt Adrian van Hooydonk. Das X Coupé (2001), der Concept-Car Gina (2008) und der erste Rolls-Royce Phantom unter BMW-Regie stammten aus den Federn der amerikanischen Designer des Ablegers Designworks. Selbst die ersten Konzeptstudien der Neuen Klasse und der BMW Vision Dee entstanden dort. Später zeichnete das kleine Team von Designworks den 5er (Baureihe G30). Die Designs von X1, X3 und X5 kommen ebenso aus Kalifornien.In den vergangenen Jahren spielte auch die Elektromobilität eine zentrale Rolle: Die Kalifornier erschufen mit der Studie «Big Foot» die Vorlage für den späteren innovativen Kleinwagen i3, der ab 2013 gebaut wurde. Auch die Ideen für das Display in Fahrzeugen der Schwestermarke Mini und die Panoramic View der Neuen Klasse stammen aus Kalifornien.«Die Bedeutung des Werks in Spartanburg kann man für BMW nicht hoch genug einschätzen», sagt Stefan Bratzel, Professor für Automobilwirtschaft an der Fachhochschule der Wirtschaft in Bergisch Gladbach bei Köln. «Derzeit ist es ein Glücksfall, dass BMW so viele Fahrzeuge in den USA baut, dort verkauft, aber auch exportiert.»Auch wenn der amerikanische Markt, bis auf wenige Ausnahmen, nicht gerade als Mekka für Design-Trends gilt, profitiert BMW stark von seiner Design-Sparte Designworks in Kalifornien. «Lokale Impulsgeber helfen bei künftigen Produktentwicklungen enorm, wie gegenwärtig bei der Entwicklung von digitalen Diensten und Funktionen», sagt Bratzel.Das bisher grösste Geländewagenmodell von BMW, der X7, entstand nach Wünschen amerikanischer Kunden.PDGrosse, komfortable und leistungsstarke Fahrzeuge wie der X7 oder der elektrifizierte XM zeigen, wie stark die Wünsche amerikanischer Kunden in die globale BMW-Strategie eingeflossen sind. Heute ist klar: Ohne den Einfluss der USA wäre der Münchner Hersteller nicht zur globalen Marke geworden. «Unser Ziel ist es, Trends in den USA zu erkennen und in globale Produkte umzusetzen, aber auch, interessante lokale Dinge zu entdecken und sie für den jeweiligen Markt zu entwickeln. Wir müssen aber immer einen Kompromiss finden, der viele Kunden anspricht, ohne die Marke zu verwässern», sagt Julia de Bono.Das Werk Spartanburg ist heute das grösste BMW-Werk der Welt. Etwa 11 000 Mitarbeiter produzieren im Werk Spartanburg täglich rund 1500 Fahrzeuge, im Jahr etwa 400 000 Exemplare der Modelle X3, X4, X5, X6, X7 und XM. Und was manche Amerikaner gerne vergessen: Ungefähr 60 Prozent der produzierten Fahrzeuge werden in 120 Länder exportiert. 2024 waren das knapp 225 000 Fahrzeuge mit einem Exportwert von mehr als 10 Milliarden Euro. Nicht Ford oder GM ist der grösste amerikanische Autoexporteur in den USA – sondern BMW mit seinem Werk in Spartanburg.Passend zum Artikel