Puede que la zona de exclusión de Chernóbil esté prohibida para los humanos, pero eso no significa que todas las formas de vida consideren las condiciones inhóspitas.Desde que el reactor de la Unidad Cuatro de la central nuclear de Chernóbil explotó hace casi 40 años, otros tipos de formas de vida se han instalado en el lugar, han sobrevivido , se han adaptado y, aparentemente, han prosperado. Parte de ello puede deberse, por supuesto, a la falta de seres humanos .Pero, al menos para un organismo, la radiación ionizante que permanece en el interior de las estructuras que rodean el reactor podría resultar ventajosa, informa Science Alert.Adherido a las paredes interiores de uno de los edificios más radiactivos de la Tierra, los científicos han descubierto un extraño hongo negro que, curiosamente, vive en su máximo esplendor.Ese hongo se llama Cladosporium sphaerospermum, y algunos científicos creen que su pigmento oscuro (la melanina) podría permitirle aprovechar la radiación ionizante mediante un proceso similar al que utilizan las plantas para la fotosíntesis. Este mecanismo propuesto se conoce incluso como radiosíntesis.Aunque los científicos han demostrado que el hongo prolifera en presencia de radiación ionizante, nadie ha podido determinar cómo ni por qué. La radiosíntesis es una teoría, y una que resulta difícil de probar, indica Science Alert.El misterio comenzó a finales de la década de 1990, cuando un equipo dirigido por la microbióloga Nelli Zhdanova, de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, emprendió un estudio de campo en la Zona de Exclusión de Chernóbil para averiguar qué tipo de vida, si la había, podía encontrarse en el refugio que rodeaba el reactor destruido.Allí, quedaron asombrados al encontrar toda una comunidad de hongos, documentando la asombrosa cantidad de 37 especies. Cabe destacar que estos organismos tendían a ser de color oscuro a negro, ricos en el pigmento melanina.C. sphaerospermum predominó en las muestras, a la vez que presentó algunos de los niveles más altos de contaminación radiactiva. Por sorprendente que fuera el descubrimiento, lo que sucedió a continuación aumentó aún más la intriga, dice Science Alert.Un misterioLa radiofarmacóloga Ekaterina Dadachova y el inmunólogo Arturo Casadevall, ambos con cargos en el Albert Einstein College of Medicine de Estados Unidos, dirigieron un equipo de científicos que descubrió que exponer a C. sphaerospermum a la radiación ionizante no daña al hongo de la misma manera que a otros organismos .C. sphaerospermum mostró una resistencia sorprendente e incluso creció mejor al ser expuesto a radiación ionizante. Otros experimentos demostraron que la radiación ionizante alteraba el comportamiento de la melanina fúngica, una observación intrigante que merecía una investigación más profunda.En el artículo posterior de Dadachova y Casadevall, publicado en 2008, fue donde propusieron por primera vez una vía biológica similar a la fotosíntesis, informa Science Alert. El hongo, y otros similares, parecían captar la radiación ionizante y convertirla en energía, y la melanina desempeñaba una función similar a la de la clorofila, el pigmento que absorbe la luz. Al mismo tiempo, la melanina actúa como un escudo protector contra los efectos más dañinos de esa radiación.Esto parece estar respaldado por las conclusiones de un artículo de 2022 , en el que los científicos describen los resultados de llevar C. sphaerospermum al espacio y sujetarlo al exterior de la ISS, exponiéndolo así a la mayor parte de la radiación cósmica.Allí, los sensores colocados debajo de la placa de Petri mostraron que una menor cantidad de radiación penetraba a través de los hongos que a través de un control que contenía solo agar, indica Science Alert.La idea de la radiosíntesis es fascinante, como sacada de la ciencia ficción. Pero quizás sea aún más fascinante que este extraño hongo esté haciendo algo que no comprendemos para neutralizar algo tan peligroso para los humanos.Y no es la única. Una levadura negra, Wangiella dermatitidis, muestra un mayor crecimiento bajo radiación ionizante . Por otro lado, otra especie de hongo, Cladosporium cladosporioides, presenta una mayor producción de melanina, pero no crece bajo radiación gamma o ultravioleta, dice Science Alert.Lo que se sabe es que este humilde hongo negro y aterciopelado está haciendo algo ingenioso con la radiación ionizante para sobrevivir y tal vez incluso proliferar en un lugar demasiado peligroso para que los humanos se aventuren con seguridad; que la vida, en efecto, siempre encuentra la manera.GML