EntrevistaEsta cient�fica recibi� en 2023 una ayuda europea de dos millones de euros para sus investigaciones en el Centro de Astrobiolog�a: "Buscar vida en otros planetas es algo a lo que tenemos que aspirar, �por qu� vamos a ser los �nicos?", aseguraLa astroqu�mica Izaskun Jim�nez posa en la Fundaci�n Ram�n Areces.Actualizado Martes,

junio

23:56La astroqu�mica Izaskun Jim�nez Serra (Pamplona, 1979) intenta averiguar c�mo surgi� la vida a trav�s del estudio de las mol�culas que hay en el espacio. Hace tres a�os, el Consejo Europeo de Investigaci�n (ERC, por sus siglas en ingl�s), le concedi� una de sus prestigiosas ayudas dotadas con dos millones de euros para avanzar en la b�squeda de esos ladrillos de la vida en el extremadamente hostil medio interestelar.Un gran impulso para una carrera que desde 2018 desempe�a en el Centro de Astrobiolog�a (CAB/CSIC-INTA), en Madrid, tras pasar una d�cada fuera de Espa�a en instituciones como el Centro de Astrof�sica Harvard-Smithsonian, en EEUU; el Observatorio Europeo Austral (ESO), en Alemania, o el University College de Londres."Utilizamos mol�culas para entender los procesos f�sicos que se dan, sobre todo, en las regiones donde se est�n formando las futuras estrellas. Como son regiones que est�n muy embebidas en nubes moleculares oscuras, la �nica manera que tenemos de acceder a esas nubes es utilizar mol�culas, que emiten su luz en [ondas de] radio. Y esas mol�culas tambi�n pueden dar las claves de c�mo se forma la vida en el universo", cuenta durante una entrevista en la Fundaci�n Ram�n Areces, donde el lunes imparti� una conferencia.Su inter�s por la radioastronom�a -la rama que estudia el Universo observando las ondas de radio que emiten los cuerpos celestes-, naci� cuando era una ni�a contemplando las enormes antenas de la Estaci�n de la Red del Espacio Profundo de la NASA en Robledo de Chavela, pues sus padres ten�an una casa cerca de esta localidad madrile�a.Para saber m�s�Qu� pretende averiguar en concreto con su investigaci�n?A largo plazo, me gustar�a dar respuesta a cu�les son aquellas mol�culas que fueron clave en el origen de la vida y que podemos detectar en el espacio. Hacer una sinergia entre esos estudios y los de otros expertos que se dedican a la qu�mica prebi�tica para ver c�mo se forman esos ladrillos de la vida, y c�mo se empiezan a formar sistemas capaces de replicarse, o de realizar las funciones metab�licas, o de formar membranas, que son b�sicamente los ingredientes que necesitas para formar un ente vivo.A corto plazo, con el proyecto a cinco a�os financiado por el Consejo Europeo de Investigaci�n, pretendo determinar qu� mol�culas prebi�ticas se forman en el espacio y entender c�mo surge la complejidad qu�mica, porque las condiciones en el medio interestelar son muy extremas: temperaturas muy bajas, en ocasiones cercanas al cero absoluto, y adem�s, en condiciones de ultravac�o, con una presi�n radicalmente distinta a la que tenemos en la Tierra. Es muy complicado que en condiciones tan dif�ciles se puedan llegar a formar mol�culas grandes, as� que queremos entender c�mo ocurre, y c�mo se transfieren a lo largo de todo el proceso de formaci�n de un sistema planetario para llegar a asteroides y a cometas, y que luego puedan llegar a la superficie de la Tierra.�Cu�l es actualmente la hip�tesis principal para explicar c�mo surgi� la vida en la Tierra? Es un proceso realmente complicado durante el cual se produjeron distintas transiciones hacia la complejidad qu�mica. Nosotros nos centramos en las primeras fases de ese largo proceso. Con estos estudios de detecci�n de mol�culas, en particular las prebi�ticas, queremos determinar cu�les nos pueden venir dadas del espacio exterior, es decir, que no ser�a necesario sintetizar en una Tierra primitiva, y que podr�an jugar un papel fundamental a la hora de formar las primeras biomol�culas. Despu�s de esa primera fase en la que tenemos esa sopa prebi�tica primitiva, estamos intentando estudiar qu� ladrillos de los cuales luego la vida se utiliz�, se pueden sintetizar de forma qu�mica (abi�ticamente, es decir, sin que estuviera involucrada ning�n tipo de vida). Queremos determinar cu�ntas y cu�les de esas mol�culas se podr�an sintetizar en estas nubes moleculares oscuras, en lo que llamamos el medio interestelar, que se transfieren a objetos menores, como por ejemplo asteroides o cometas, y que en un determinado momento, en lo que llamamos el periodo de bombardeo masivo tard�o que experiment� nuestro planeta hace entre 4.100 y 3.800 millones de a�os, lleg� a la superficie de la Tierra una gran cantidad de ese material, y pudo contribuir a la formaci�n de las primeras biomol�culas.�Y cu�ndo creen que surgieron las primeras formas de vida en la Tierra?Se estima que hace unos 3.500 millones de a�os. El a�o pasado se anunci� el hallazgo en el exoplaneta K2-18b de sulfuro de dimetilo, un gas que en la Tierra puede ser producido por seres vivos, aunque tambi�n puede originarse por procesos no biol�gicos. En el comunicado de prensa se dijo que eran los indicios m�s fuertes de actividad producida por seres vivos fuera del Sistema Solar, lo que caus� tanta expectaci�n como controversia. �Qu� piensa de ese debate?El campo de la b�squeda de vida en exoplanetas es un hot topic ahora mismo, es decir, hay much�simo inter�s por parte de la comunidad cient�fica. El santo grial es encontrar un biomarcador, es decir, una mol�cula que si la ves en una atm�sfera te va a decir que va a haber vida. Si lees el art�culo sobre el sulfuro de dimetilo en el exoplaneta K2-18b, los autores eran mucho m�s precavidos de lo que luego se difundi�. �C�mo lo recibimos nosotros? Yo creo que hay que ser muy cautos, porque en primer lugar, las se�ales que ellos dec�an que capt� el James Webb son d�biles y, adem�s, pueden provenir de otras mol�culas. Adem�s, por esas fechas, nuestro equipo del Centro de Astrobiolog�a liderado por Miguel Sanz-Novo report� tambi�n la detecci�n de esa misma mol�cula, sulfuro de dimetilo, en el medio interestelar. La encontramos en una nube molecular que estamos estudiando en el centro de la galaxia, lo que implica que se puede formar de forma abi�tica. No necesitas tener vida en ese exoplaneta para tener esta mol�cula. Asimismo, esto ven�a apoyado por la misi�n Rosetta en el cometa 67P, donde tambi�n encontr� esta mol�cula formada abi�ticamente.�Qu� mol�culas pueden dar pistas de que puede haber vida en un exoplaneta? Ahora uno de los retos m�s importantes es buscar biomarcadores que te digan, de forma inequ�voca, que eso solamente lo puede producir la vida. Y es un problema muy complejo. Eso es algo, de hecho, que hemos estado discutiendo recientemente en el Centro de Astrobiolog�a y es complicado llegar a establecer qu� biomarcadores te pueden decir que haya vida as� o as�.�Y hay alguno que pueda ser inequ�voco, o un c�ctel de elementos, que si se encuentran juntos, signifique que es muy probable que haya vida?El problema es que en los biomarcadores que se han propuesto, por ejemplo, el sulfuro de dimetilo, o el CH3Cl, que tambi�n se baraj� hace unos a�os, siempre ha habido una contrapartida pues estas mol�culas se pueden formar tambi�n de forma abi�tica. No hay un c�ctel o no podemos decir que si encontramos unas ciertas mol�culas es seguro que tiene que haber vida, dado que se pueden formar por otros procesos. Ya se conocen alrededor de 6.000 exoplanetas y de muchos de ellos se est�n estudiando sus atm�sferas y sus mol�culas. �Cree que podr�a haber vida en alguno de los ya detectados? Bueno, en eso estamos trabajando en el Centro de Astrobiolog�a. Nuestro objetivo tambi�n es llegar a determinar si hay vida dentro de nuestro propio sistema solar, porque lo tenemos mucho m�s cerca. El reto es establecer cu�les de esos exoplanetas se encuentran en las zonas habitables. Por habitables generalmente se entiende que puedan albergar agua l�quida, porque si la tienes puede haber una qu�mica muy parecida a la que dio lugar a la vida aqu� en la Tierra.Pero, adem�s, hay otras condiciones que se tienen que cumplir, como que el planeta tenga una magnetosfera. Hace falta realizar estudios con distintos telescopios y distintas t�cnicas para poder llegar a determinar qu� fracci�n de esos exoplanetas pueden llegar a ser habitables o no. Con sus experimentos en R�o Tinto (Huelva) ustedes han descubierto que la vida puede existir incluso en entornos verdaderamente hostiles. Efectivamente. De hecho, si extrapolamos esos resultados que se han obtenido en R�o Tinto a exoplanetas, abrir�a un abanico mucho m�s amplio sobre en qu� condiciones un exoplaneta podr�a ser habitable.Dentro del Sistema Solar, �qu� lugares son los m�s prometedores para que haya alg�n tipo de vida? Enc�lado [una luna de Saturno] es uno de los que est� acaparando el mayor inter�s. Y hay varios investigadores en el Centro de Astrobiolog�a que est�n involucrados en varias de esas futuras misiones de la ESA. Porque el objetivo es ver si se pueden mandar instrumentos que puedan detectar biomarcadores o bien en las plumas que emergen de la luna. Y en el futuro, les gustar�a poder llegar a tomar muestras in situ, pero eso ser� muy a largo plazo.Aunque con precauci�n, responsables de la NASA llevan m�s de una d�cada diciendo que en 10 o 20 a�os podr�an encontrar indicios de vida en alg�n exoplaneta. �Lo ve posible?No soy experta en exoplanetas, pero creo que es muy optimista un plazo de 10 o 20 a�os porque un descubrimiento de ese tipo tiene que ser muy contrastado por m�ltiples mediciones e instrumentos. No solamente por los resultados de una �nica misi�n o de una �nica medida. Pienso que buscar vida en otros planetas es algo a lo que tenemos que aspirar, por supuesto, �por qu� vamos a ser los �nicos? Adem�s, siempre pensamos que la vida se tiene que desarrollar como se desarroll� en la Tierra, pero tampoco sabemos si podr�a surgir en otras condiciones. Y esto abre las posibilidades a poder encontrarla.En los �ltimos a�os la ESA, la NASA o pa�ses como Jap�n han enviado naves espaciales a cometas e incluso a asteroides, y se han tra�do muestras a la Tierra. �Qu� informaci�n hab�is obtenido?Para nosotros es fundamental porque tiene unas implicaciones muy importantes para el origen de la vida. Por ejemplo, durante su visita al cometa 67P la misi�n Rosetta detect� glicina, que es el amino�cido m�s sencillo. Posteriormente, las muestras tomadas por las misiones de la NASA y de la agencia japonesa (JAXA), a los asteroides Ryugu y Bennu han permitido detectar las cinco nucleobases QUE encontramos en el ADN y en el ARN, amino�cidos que vemos en los seres vivos y tambi�n az�cares. Esto nos indica que estas mol�culas org�nicas y de inter�s prebi�tico pudieron haber participado en las primeras fases del origen de la vida, pues se forman en el espacio y aparecen en estos objetos menores del sistema solar.Usted es especialista en los procesos de formaci�n de las estrellas m�s masivas. Nuestro sol no es masivo, y comparado con otras estrellas, creo que bastante corriente.S�, es una estrella de baja masa. Una estrella normal, de las m�s comunes. Hay mucha expectaci�n por el eclipse total solar del 12 de agosto que va a verse en su totalidad en una amplia franja de Espa�a. Usted forma parte de la Comisi�n Nacional de Astronom�a. �Qu� va a suponer para Espa�a este evento? Creo que va a tener mucho impacto, sobre todo en los ni�os peque�os y en los j�venes. Es un fen�meno fascinante y pienso que puede marcarles y contribuir para que en el futuro decidan dedicarse profesionalmente a la astrof�sica. Es una ocasi�n fant�stica para divulgar y para que todo el mundo se involucre, tenemos que aprovecharlo. La Comisi�n Nacional de Astronom�a ha estado haciendo un trabajo fenomenal, preparando documentaci�n y aplicaciones web para que todo el mundo pueda disfrutar del eclipse. Es un evento �nico y en Espa�a vamos a tener la suerte de que vamos a tener tres eclipses seguidos.Ahora mismo estamos haciendo una ciencia buen�sima y puntera en Espa�a. En lo que respecta a la situaci�n de la ciencia, si me hubieras preguntado hace 20 a�os, que es cuando yo estaba en el extranjero, te hubiera dicho que era muy mala por cuestiones de estabilizaci�n, etc. Creo que ahora estamos mucho mejor que hace 20 a�os o incluso que hace 10 a�os, que es cuando empezaron a sacar plazas para estabilizar a investigadores. En ese aspecto hemos mejorado, pero creo que sigue habiendo una pol�tica cortoplacista, que depende del gobierno que tengamos en el poder. Pienso que habr�a que planificar qu� campos nos interesa apoyar a largo plazo, tener una visi�n a 30, 40 o 50 a�os con esas l�neas estrat�gicas, en las que se pueda invertir para obtener resultados reales. En cuatro o cinco a�os no los vas a conseguir, necesitas d�cadas. Esto permitir�a que nuestros investigadores j�venes vean que hay posibilidades de hacer una carrera estable. En Reino Unido, por ejemplo, cuando aqu� todav�a no se hablaba de inteligencia artificial, all� hab�an creado centros dedicados a este campo.