El 30 de agosto se escribe un nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial con el despegue del telescopio espacial Nancy Grace Roman desde Cabo Cañaveral, Florida. Para la astrofísica gallega Begoña Vila (Valadares, Vigo, 1963), ingeniera jefa de sistemas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, esta misión representa un salto gigantesco, ya que se obtendrán imágenes panorámicas cien veces más amplias que las del Hubble o el James Webb.“Este observatorio nos dará la información necesaria para entender la energía y la materia oscura, que suponen el 95 % de lo que existe. Y para avanzar en la búsqueda de planetas rocosos similares a la Tierra”, explica. “Me emociona que lleve el nombre de la primera astrónoma jefa de la NASA”, subraya la astrofísica a la que fichó la mítica agencia espacial tras comprobar cómo se desenvolvía en el telescopio James Webb. “Me dijeron, ‘¿te vendrías a trabajar para nosotros?’ Fue un sueño”, relata esta científica que se recuerda como una niña “muy tímida y estudiosa”. “Mis padres me animaron a estudiar lo que me gustase y progresar, siempre con humildad y perseverancia”, apunta.Nancy Grace Roman se para frente al telescopio espacial James Webb mientras visita el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, el 31 de marzo de 2017.NASA/GSFC/Bill HrybykAdemás de prepararse para el lanzamiento, Vila participa en el rodaje del documental Rumbo a las estrellas (Después del eclipse), sobre su trayectoria. “Muestra el proceso completo de concepción, pruebas y lanzamiento de los grandes observatorios espaciales, a través de las personas que hacen posible estas misiones. Queremos enseñar que es una tarea colectiva accesible a cualquier persona constante. Ojalá sirva para inspirar a la juventud, especialmente a las niñas”, dice.El 30 de agosto se lanza el telescopio espacial Nancy Grace Roman. ¿Cómo lo vivirá?Estamos deseando que llegue, será inolvidable. El lanzamiento se realizará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX con tres aceleradores, dos de los cuales regresarán a tierra firme. Será un espectáculo visual increíble, además de generar menos basura espacial. Una vez en órbita, nos aguardan tres meses para calibrar y entender cada instrumento. Formo parte del equipo de control en el centro Goddard de la NASA, donde trabajaremos en turnos de 24 horas los siete días de la semana. Será un periodo muy intenso, similar al del Webb, con la emoción de procesar las primeras imágenes científicas antes de su presentación oficial a finales de noviembre.El Roman incorpora un coronógrafo avanzado capaz de eliminar la luz estelar. ¿Qué aporta esta tecnología en la búsqueda de exoplanetas?Lo que buscamos es un planeta rocoso, con atmósfera y agua líquida, similar a la Tierra, que al estar muy cerca de su estrella resulta muy difícil de detectar. El coronógrafo del Roman utiliza espejos móviles configurados para cancelar la luz de la estrella mediante interferencias ópticas, en lugar de limitarse a taparla físicamente. Esto nos permitirá fotografiar planetas más pequeños y próximos a su estrella. Lo que aprendamos con esta tecnología servirá para diseñar el observatorio de la siguiente generación, el Telescopio de Mundos Habitables, orientado específicamente a analizar la luz de mundos potencialmente parecidos al nuestro.¿Estamos buscando una ‘Tierra 2’ en el universo?Sí, buscamos un planeta que reúna las condiciones físicas en las que pudiera desarrollarse vida tal como la conocemos. La presencia humana en la Tierra representa un intervalo brevísimo en la escala cósmica. Aunque sabemos que la vida en nuestro planeta es el resultado de un delicado equilibrio, queremos dar respuesta a la eterna pregunta de si existen otros entornos en el cosmos donde se hayan dado circunstancias parecidas.¿Llegará nuestra generación, o las venideras, a confirmar indicios de vida fuera de nuestro planeta?Considero que la generación de jóvenes que está estudiando hoy en día llegará a identificar planetas cuyas observaciones espectrales revelen presencia de agua líquida, atmósferas estables y temperaturas moderadas. Determinar qué tipo de vida, o en qué estadio evolutivo está, es otra cuestión. El universo alberga miles de millones de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas y planetas. Por mera probabilidad estadística, resulta verosímil pensar que la vida ha podido florecer en otros lugares. No obstante, debemos recordar la barrera de las distancias. El exoplaneta más cercano se encuentra a cuatro años luz, una distancia inalcanzable con nuestras capacidades tecnológicas actuales.El exoplaneta más cercano se encuentra a cuatro años luz, una distancia inalcanzable con nuestras capacidades tecnológicas actuales.Begoña VilaAstrofísica de la NASA¿Cree que si se encontrara vida, se invertiría mucho más en investigar esa tecnología?Bueno, el proyecto Artemis de la NASA supone volver a la Luna esta vez para quedarnos, para minar sus recursos minerales, pero también dar el siguiente paso y aprender cómo viajar más lejos. En la Estación Espacial, los astronautas están estudiando el efecto del espacio en el cuerpo humano, pero está protegida de la radiación solar gracias al campo magnético de la Tierra. Si queremos ir a un planeta como Marte, donde eso no es así, tenemos que aprender cómo hacerlo. El espacio no es amable con el cuerpo humano; pierdes hueso, hay un deterioro… Queda mucho trabajo por delante.La misión Artemis II proyecta una presencia estable en la Luna.NASA/Clayton RougelotEl telescopio Roman estudiará la energía y la materia oscura que impulsan la expansión acelerada del universo. ¿Por qué debería interesarnos un fenómeno tan abstracto?La energía y la materia oscura constituyen el 95 % del cosmos, mientras que la materia ordinaria que compone todo lo que vemos, incluyéndonos a nosotros mismos, apenas representa un 5%. Solo por eso, la curiosidad humana debería impulsarnos a comprender qué compone el resto. La energía oscura está acelerando la expansión del universo, haciendo que las galaxias se alejen entre sí a un ritmo cada vez mayor. Y aún no sabemos el motivo.¿Esas investigaciones influyen en nuestra vida cotidiana?Efectivamente. La historia demuestra que toda la tecnología básica que empleamos hoy, desde los teléfonos móviles hasta la navegación por GPS o Internet, deriva directamente de la investigación dedicada a explorar el espacio. Comprender estas fuerzas fundamentales termina aportando aplicaciones prácticas incalculables en la Tierra.Toda la tecnología básica que empleamos hoy deriva directamente de la investigación dedicada a explorar el espacioBegoña VilaAstrofísica de la NASATrabajar en una organización mítica como la NASA suele ser un sueño infantil. ¿Qué supone formar parte de ella?Es una experiencia extraordinaria. Aunque con el paso de los años se integra en la rutina profesional, procuro recordar a diario la suerte de trabajar allí. La NASA es un entorno sumamente dinámico, lleno de profesionales de primer nivel que te exigen un aprendizaje continuo. Eso me mantiene motivada.Usted tuvo un papel determinante en el telescopio espacial James Webb. ¿Qué sensaciones albergó al ver sus primeras imágenes en 2022?Tras el lanzamiento hubo que desplegar con precisión milimétrica los espejos y el parasol de este observatorio, el más complejo y grande enviado al espacio. Cuando comenzamos a recibir los primeros datos y comprobamos que el rendimiento superaba las estimaciones teóricas, la emoción fue indescriptible. Tuve el honor de realizar la retransmisión oficial en español del lanzamiento para la NASA y la emoción me sobrecogió por completo. Aún hoy escucho la grabación del lanzamiento y me emociono. Ver culminada una labor de veinte años que transforma la ciencia espacial y reescribe los libros de astronomía es una de las mayores satisfacciones de mi carrera.Begoña Vila retransmitió el lanzamiento del telescopio espacial James Webb.Marc de Cock¿Cuál considera que ha sido el avance de ingeniería más impactante en la exploración espacial?Sin duda, la arquitectura desplegable del telescopio James Webb. Ante la imposibilidad física de meter un espejo primario de gran tamaño en el carenado de un cohete tradicional, la ingeniería resolvió el reto fragmentando la superficie en 18 segmentos hexagonales de berilio plegables, acompañados por un parasol del tamaño de una pista de tenis que debió abrirse en el espacio a temperaturas criogénicas. Esta capacidad para ensamblar y alinear estructuras complejas en órbita marca el camino de las misiones futuras. Asimismo, en el plano astrofísico, hemos pasado de especular sobre la existencia de agujeros negros a verificar que prácticamente todas las galaxias albergan un agujero negro supermasivo en su centro.Participa en el documental Rumbo a las estrellas. ¿Qué impacto sueña generar a través de él?Muestra el proceso completo de concepción, pruebas y lanzamiento de los grandes observatorios espaciales mediante el testimonio de las personas que hacen posible estas misiones, incluyendo ingenieros mecánicos, ópticos, programadores y astrónomos. Nuestro propósito es mostrar que la ciencia es una tarea colectiva accesible para cualquier persona constante. Espero que sirva para inspirar a la juventud, y especialmente a las niñas, demostrándoles que pueden alcanzar sus metas en disciplinas STEM si se preparan adecuadamente.¿Ha evolucionado la presencia de las mujeres en el sector aeroespacial?Hemos experimentado una progresión evidente. Cuando yo estudiaba, las mujeres representábamos entre un 5% y un 10% en las facultades de ciencias, mientras que hoy la cifra alcanza promedios del 25%. Sin embargo, queda camino por recorrer para llegar al 50%. La visibilidad es fundamental. Cuando las jóvenes ven a mujeres ocupando puestos de responsabilidad en misiones como el programa Artemis de la NASA, identifican referentes reales en los que proyectarse.Cuando las jóvenes ven a mujeres ocupando puestos de responsabilidad en misiones como el programa Artemis de la NASA, identifican referentes reales en los que proyectarseBegoña VilaAstrofísica de la NASA¿Qué lectura realiza sobre la irrupción del capital privado en el espacio y la problemática de la basura espacial?El desarrollo del sector privado en el ámbito espacial resulta un paso previsible en la evolución tecnológica. Históricamente, los avances en aviación comercial comenzaron siendo privativos de colectivos con elevados recursos económicos hasta democratizarse. No obstante, este incremento operativo en órbita exige adoptar medidas rigurosas frente al impacto medioambiental y la acumulación de basura espacial. Del mismo modo que la industria automovilística desarrolló sistemas para reducir emisiones contaminantes, el sector aeroespacial debe implantar tecnologías de captura y desorbitación de satélites en desuso para preservar la seguridad de las rutas orbitales.Si pudiera formular una pregunta directa al universo y recibir una respuesta instantánea, ¿cuál sería?Preguntaría directamente qué compone el 95% del universo que denominamos materia y energía oscura. Como científica, admitir que desconocemos la naturaleza de la práctica totalidad de lo que nos rodea constituye un reto fascinante que debemos resolver.Desde una perspectiva filosófica, ¿qué cambiaría en la humanidad si confirmáramos la existencia de vida extraterrestre?Sería interesante. Creo que habría gente feliz, y gente asustada. Sin duda produciría una transformación profunda en nuestra percepción colectiva y nos recordaría la extrema fragilidad de la Tierra, un planeta cuyos recursos deberíamos gestionar con responsabilidad. Los astronautas que han contemplado nuestro planeta desde el espacio coinciden en señalar la ausencia de fronteras desde la órbita y la necesidad de actuar como una única especie. Las diferencias que tenemos entre nosotros son incongruentes cuando las ves desde arriba. Somos una raza humana, con los mismos anhelos. Creo que confirmar la existencia de vida exterior consolidaría esa unidad global y humildad ante la escala del cosmos.Somos una raza humana, con los mismos anhelos. Confirmar la existencia de vida exterior consolidaría esa unidad global y humildad ante la escala del cosmosBegoña VilaAstrofísica de la NASA¿Qué enseñanza personal extrae de su trayectoria profesional?El aprendizaje principal es ser más autosuficiente, porque no tienes otra opción, estás fuera, lejos de tu familia, ¿no sabes? Hay muchos retos que tienes que aprender sola, como tener confianza en ti misma. Si le pudieras dar esa seguridad a las jóvenes, sería genial, pero es algo que tienes que interiorizar tú misma. A mí me costó, lo reconozco. Se construye con años de trabajo riguroso y una constante disposición a aprender.Antes mencionó el desafío para conciliar la maternidad con la exigencia de su carrera…Sí, es importante hablar de ello. Hacer las dos cosas es un reto cuando son pequeños, porque quieres estar con ellos, pero también trabajar. Yo procuré participar en su entorno escolar, incluso presidí la asociación de familias para mantenerme involucrada en su día a día. Pero no es fácil, me sentía culpable y a veces no llegaba. Cuando jóvenes investigadores que desean tener hijos me preguntan, les digo: ‘Hazlo lo mejor que puedas, dales mucho cariño, pasa tiempo de calidad con ellos y no sientas culpa’. Una vez que ya son adolescentes, entienden tu trabajo y te aprecian distinto.Sus hijos estarán muy orgullosos cuando asistan al lanzamiento.Quiero pensar que sí. Sé que no paso tanto tiempo con ellos como como querría, pero les puedo dar estas experiencias que merecen mucho la pena. Espero que estén orgullosos de su madre. Para mí, ellos son el pilar y la mayor alegría de mi vida.