En la informática a veces parece que solo existe Silicon Valley, pero la realidad es que buena parte de este sector se sostiene sobre héroes anónimos, o casi anónimos, alejados de California. Personas cuyas creaciones nacen del altruismo o, directamente, del puro amor por lo que hacen. Sin hackers no habría informática moderna, ni ordenadores personales, ni Internet, ni estarías leyendo esto. Y si alguien lo sabe bien es Richard Stallman, el creador de GNU, el proyecto que acabaría siendo clave para el nacimiento de Linux, y una de las figuras más fascinantes de la historia de la informática.Una infancia complicadaUn hombre brillante, pero no muy felizRichard Stallman no tuvo una infancia feliz, según ha contado él mismo. Nacido el 16 de marzo de 1953 en Nueva York, en el seno de una familia judía, nunca sintió que tuviera un verdadero hogar. Su relación con sus padres era tensa y su infancia estuvo marcada por una profunda incomodidad: no encontraba nada que le hiciera sentirse a gusto en su propia casa.Esa sensación no desapareció durante la adolescencia, aunque fue entonces cuando empezó a destacar en numerosas áreas. Entre 1967 y 1969, cuando tenía entre 14 y 16 años, asistió a un programa de la Universidad de Columbia. Después trabajó como asistente en un laboratorio del departamento de biología de la Universidad Rockefeller, donde fue elogiado por su enorme talento para la biología. Los investigadores del centro llegaron a animarle a seguir una carrera en ese campo.Richard Stallman, fundador del movimiento del software libre, del sistema operativo GNU y de la Free Software Foundation.EFESu primera experiencia con ordenadores llegó todavía en el instituto, cuando fue contratado por el Centro Científico IBM de Nueva York en el verano de 1970. Allí le encargaron escribir un programa de análisis numérico en Fortran, una tarea que completó en apenas un par de semanas. Después, según contaría él mismo, juró que “nunca volvería a usar Fortran de nuevo” porque odiaba ese lenguaje. El resto del verano lo dedicó a trabajar en otros proyectos.Tras aquel verano, entró en Harvard. Allí destacó en Math 55, una exigente clase de matemáticas, y llegó a declarar que “por primera vez en mi vida, sentí que había encontrado un hogar”. Se graduó en Física magna cum laude en 1974 y comenzó un doctorado, aunque lo abandonó un año después, en 1975, para centrarse en su carrera en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT. Había empezado a trabajar allí antes incluso de terminar su primer año de carrera, y aquel lugar sería decisivo para el resto de su trayectoria.Descubriendo un nuevo mundoUn hacker entre informáticosAl incorporarse al Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, lo hizo como programador informático. Allí entró en contacto con una comunidad que por entonces estaba creciendo con fuerza: la de los hackers. Aunque hoy el término arrastra una mala fama considerable, la cultura hacker nació en los años 60 en torno al Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT y al Tech Model Railroad Club, una organización de estudiantes del MIT y uno de los clubes de modelismo ferroviario más famosos del mundo.Sobre ellos, Stallman ha dicho que “lo que tenían en común era principalmente el amor por la excelencia y la programación. Querían que los programas que utilizaban fueran lo mejor posible. También querían que hicieran cosas geniales. Querían ser capaces de hacer algo de una manera más emocionante de lo que nadie creía posible y demostrar: ‘Mira qué maravilla. Apuesto a que no creías que esto se pudiera hacer’”. Desde esa visión, Stallman se convirtió en uno de los grandes defensores de los hackers como una pieza fundamental en el desarrollo y el mantenimiento de la informática tal y como la conocemos.Lo que tenían en común era principalmente el amor por la excelencia y la programaciónRichard Stallmanfundador del movimiento del software libreDe aquellos hackers, Stallman aprendió dos ideas importantes. La primera era, como afirmaría Verna Gehring, “el desafío intelectual de superar y eludir creativamente las limitaciones de los sistemas de programación y de quien intenta ampliar sus capacidades”. La segunda, la importancia de que toda la información fuera libre. Esta última idea sería decisiva cuando, durante los años 70, se produjo un cambio profundo: los desarrolladores de software dejaron de compartir el código fuente de sus productos y empezaron a aplicar copyright y licencias restrictivas a sus programas, en parte como consecuencia de la Ley de Derechos de Autor de 1976. Aquello cambió la manera de pensar de Stallman.Cuando en 1980 se denegó a Stallman y a otros hackers el acceso al código fuente de una impresora láser Xerox 9700, terminó de convencerse de que los usuarios debían poder modificar libremente el software que utilizaban. Aunque todavía tardaría un tiempo en dar una forma concreta a esa idea.Lee tambiénAlgo único en la informáticaEl nacimiento de GNUEn septiembre de 1983, Stallman anunció en un mensaje de Usenet, considerado uno de los grandes precursores de Internet, su intención de empezar a programar el Proyecto GNU. En un principio, el proyecto nació como una serie de programas de software libre que cualquier persona pudiera editar sin restricciones. Para ello eligió Unix como referencia, porque era portátil y “relativamente limpio”.Tras años de trabajo, en 1985 publicó el Manifiesto GNU, donde explicó sus principales motivaciones. En él quedaba definida buena parte de su filosofía, la que acabaría dando forma a todo su trabajo posterior. Richard Stallman, fundador del movimiento del software libre, del sistema operativo GNU y de la Free Software Foundation.ColaboradoresCon ideas como que, “si te gusta un programa, debes compartirlo con otras personas a las que también les guste”, y con la insistencia en que la base del Proyecto GNU era la amistad entre programadores, fomentada a través de la colaboración, el texto se lee casi más como un manifiesto artístico que tecnológico. Era una forma de expresar una visión muy concreta: la tecnología debía dejar atrás el copyright restrictivo, incentivar la colaboración y la amistad entre las personas, y crear sistemas de apoyo mutuo.Si te gusta un programa, debes compartirlo con otras personas a las que también les gusteRichard Stallmanfundador del movimiento del software libreY empezó dando ejemplo. Stallman creó herramientas fundamentales para la ofimática y la programación dentro del sistema GNU, pero no llegó a desarrollar un kernel funcional. Esa pieza no aparecería hasta 1991, cuando un estudiante de la Universidad de Helsinki llamado Linus Torvalds creó el kernel Linux. A partir de ahí se consolidó el sistema operativo basado en GNU más conocido en la actualidad: GNU/Linux, habitualmente llamado simplemente Linux.Pero no fue la única colaboración que lo hizo posible. A lo largo de los años, GNU y Linux se han alimentado del trabajo de cientos, primero, y miles de programadores después, que han permitido integrar toda clase de software y hardware. Hoy estos sistemas operativos pueden utilizarse en todo tipo de dispositivos y ofrecen una compatibilidad amplísima, aunque no absoluta, gracias al esfuerzo desinteresado de decenas de miles de hackers de todo el mundo. Todo parte, en buena medida, del empeño y los sueños de Richard Stallman, que un día no pudo modificar el software de una impresora y entendió que aquello era injusto para él y para sus compañeros.Sus particulares ideas políticasMás allá de GNUMás allá de su trabajo en GNU, Stallman ha seguido vinculado durante décadas al mundo de la informática. Se considera un hacker y representa una alternativa ética para quienes no quieren entender la tecnología únicamente desde la lógica empresarial de Silicon Valley.Stallman ha expresado una gran admiración por Julian Assange y Edward Snowden, y ha llegado a definir los teléfonos móviles como “aparatos de seguimiento y vigilancia portátiles”, motivo por el que se ha negado a tener uno. También ha sido muy explícito en su crítica al copyright: aunque reconoce que puede tener un valor intrínseco en algunos ámbitos de la cultura, considera que no debería ocupar el lugar que tiene actualmente en la sociedad. Defensor de un “copyright reducido”, ha llegado a proponer un límite de diez años para los derechos de autor, una postura que le ha situado en el centro de numerosas polémicas.Defensor de la desobediencia civil, aunque insiste en que no es anarquista, Stallman es un hombre lleno de contrastes. Su figura demuestra que todavía existen personas dispuestas a sostener ideas políticas y éticas fuertes en una sociedad cada vez menos inclinada a defenderlas, y mucho menos a convertirlas en realidades concretas como el Proyecto GNU. Pero así es Stallman: una figura singular, guiada por una idea persistente de la tecnología como herramienta para construir una sociedad basada en la colaboración mutua.Periodista y escritor. Cultura, videojuegos, política y filosofía es lo mío, pero seguro que me lees hablando de alguna cosa más.