科学技術の進歩と品質認証が、王国による高級サフラン産業の構築に向けた取り組みを支えている

マッカ：サウジアラビアがアル・ウラー、タブーク、アル・バーハなどの地域でサフランの栽培を拡大する中、科学者たちは、世界で最も価値の高い作物のひとつであるサフランの生産性と品質を向上させる方法を模索している。KAUST（キング・アブドゥルアズィーズ科学技術大学）の植物科学研究担当副学長であるサリム・アル・バビリ教授は、アラブニュースに対し、バイオテクノロジーがサウジアラビアの新興サフラン産業を支え、乾燥した環境での栽培という課題を生産者が克服する上で重要な役割を果たす可能性があると語った。「赤い金」として知られるサフランは、その経済的価値だけでなく、健康効果の可能性から関心が高まっている生物活性化合物も含有している点で高く評価されている。アル・バビリ教授は次のように述べた。「繊細なクロッカス・サティバス（Crocus sativus）を乾燥した気候条件下で栽培することは、生物学的および農学的に大きな課題をもたらす。」これらの課題に対処するには、革新的な科学的解決策が必要だ。「サフランへのMiZaxの適用は目覚ましい成果をもたらし、植物の成長、柱頭のバイオマス、そして貴重な生物活性化合物の蓄積を大幅に改善した。これらの改善は、収量の増加、品質の向上、栄養価の向上に直結している。」「サフランの生産は極めて労働集約的であり、わずか1キログラムのスパイスを生産するのに約15万輪の花を必要とします。」「サウジアラビア産サフランが国際的な評価を高め続ける中、持続可能で収益性の高い栽培を確保するためには、先進的なバイオテクノロジーと農業実践の融合が不可欠となるでしょう。」サウジアラビア産サフランは、高付加価値作物の栽培を現地化し、生産を国際基準に適合させる取り組みの一環として、国立持続可能農業研究開発センター（通称「エスティダマ」）が主導する研究や現場での取り組みを通じて、国際的な評価を高めている。アル・ジュフ地方のサフラン畑。（提供写真）エスティダマ（Estidamah）のハリド・アル・ルハイリ事務局長は『アラブニュース』に対し、同センターがISO 3632規格への準拠を確認する国際認証を取得し、大きな節目を迎えたと語った。この認証は、認定を受けた国際的な施設での実験室試験が成功したことを受けて取得されたもので、サウジアラビア産サフランの品質を裏付けるとともに、世界市場における競争力を強化するものである。「この成果は、当センターが2024年に立ち上げたサフラン栽培の現地化プロジェクトの一環として得られたものです」とアル・ルハイリ氏は述べた。「開始以来、このプロジェクトは、農業適性の評価から始まり、圃場試験を経て、最終的には国際基準に準拠した製品品質の向上に至るまで、科学的研究と現場での実践を組み合わせた統合的なアプローチを採用してきました。」このプロジェクトは、43人以上の農家との協力のもと、10の地域に拡大した。研究結果は、36万4,000平方メートルを超える面積を持つ40以上の農場で応用され、50万個以上のサフラン球根が生産者に配布された。アル・ルハイリ氏によると、この取り組みは研究機関からの知見を実用的な農業応用へと転化させる一助となり、サウジアラビアにおけるサフラン栽培の現地化に向けた展望を強固なものにしたという。本プロジェクトの実施にあたり、同センターは露地栽培、垂直栽培、環境制御型農業など、複数の栽培モデルを採用し、研究者が異なる栽培条件下での生産性や作物の品質を比較できるようにした。「栽培方法の多様性により、植物の挙動をより正確に把握することができ、各環境に最適な農業手法を特定するのに役立ちました」 とアル・ルハイリ氏は述べた。試験結果によると、サフランは気候条件の影響を強く受けることが明らかになった。この作物は、初期の生育段階において摂氏20度から25度の温度範囲で最も良好な生育を示し、最低でも摂氏マイナス14度までの低温に耐えることができる。秋から冬にかけての涼しい気候と適度な湿度は、生産性を向上させる。また、試験の結果、10月から11月にかけての栽培——特に北部および北西部地域、ならびに一部の高地地域において——が理想的な生育条件をもたらし、他のサフラン生産国に比べてより長い生産シーズンを可能にする可能性があることが示された。また、このプロジェクトでは、1平方メートルあたり約100～200個の球根という植栽密度についても検討が行われた。アル・ルハイリ氏によると、最適な密度は、農家が長期的な生産を優先するか、短期的な集約栽培を優先するかによって異なるという。同氏は、サフランは水消費量の少ない作物であり、生育期には1ヘクタールあたり3,000～3,500立方メートルの水が必要だと述べた。 一部の地域では、降雨によって灌漑需要を部分的に賄うことができる。しかし、過剰な灌漑は真菌性病害のリスクを高めるため、依然として主要な課題の一つとなっている。また、有機肥料の使用は土壌の性質を改善し、持続可能な生産を支えるとも同氏は付け加えた。圃場試験や栽培手法は、製品の品質に直接的な影響を与えている。実験室での分析により、サウジアラビア産サフランがISO 3632規格の要件を満たしていることが確認された。同規格では、色を担当するクロシン、味を担当するピクロクロシン、香りを担当するサフラナールといった主要化合物の濃度を評価している。この結果により、サウジアラビア産サフランは同規格における最高等級を獲得した。アル・ルハイリ氏は、サフランが世界で最も価値の高い薬用・芳香植物の一つであると指摘した。商業的に利用される部分は赤い柱頭であるが、花には紫色の花弁と黄色の雄しべも含まれている。同氏はさらに、色、香り、味といった特性は、栽培条件、農業慣行、収穫後の取り扱いによって影響を受けると付け加えた。サウジアラビア産サフランは、研究や現場での取り組みを通じて国際的な認知度を高めている。（提供）生産にとどまらず、このプロジェクトは農業バリューチェーンの発展に寄与し、農家の能力向上を図るとともに、高付加価値作物の栽培を通じて作物の多様化を促進している。アル・ルハイリ氏は、サフランがサウジアラビアのコーヒーに使用されていることから、同国において文化的な意義も持っていると付け加えた。これは、もてなしと寛大さの伝統を反映すると同時に、日常生活における地元産サフランの存在感を高めている。農家を支援するため、エスティダマ社は専門的な研修および能力開発プログラムを開始した。これには、国際的な専門知識の移転、サフランの球茎や乾燥設備の供給、生産プロセス全体を通じてベストプラクティスの導入を促進するための継続的な現場支援が含まれる。プロジェクトの拡大に伴い、同センターは、環境的に適した地域での栽培拡大、現地での球根生産の確立、生産から販売に至るバリューチェーンの強化、そして国内および国際市場での存在感を高めるためのサウジアラビア産サフランのナショナルブランドの確立に取り組んでいる。アル・ジュフ地域で成功を収めたサフラン栽培イニシアチブの1つを率いてきたナワフ・アル・ドゥワイバン氏は、アラブニュースに対し、キング・サウード大学とエスティダマ社の協力により実施されたこの現地化プロジェクトは、「サウジ・ビジョン2030」に沿って農家の能力を強化するための戦略的な一歩であると語った。同氏によると、このプロジェクトではアル・ジュフ地域に6万個以上のサフラン球根を配布したほか、専門的な研修プログラムや現地ワークショップを実施し、生産効率の向上に寄与して有望な成果をもたらしたという。別の成功事例として、アル・ウラーでサフランを栽培する農家のアファト・アル・カマリ氏は、このプロジェクトの成果はキング・サウード大学、エスティダマ社、そして地元の農家たちの協力の賜物であると語った。同氏は、このパートナーシップが研修や圃場試験を通じて科学的知識を実践に応用する一助となり、製品の品質向上に寄与したと語った。ハイル、アル・ジュフ、アル・ウラーでの経験は、科学的研究と現場の専門知識を融合させることの成功を実証しており、サフラン栽培の持続可能性を支え、世界的に競争力のある国家ブランドを構築しつつ、農業収入源の多様化に向けたサウジアラビアの取り組みを推進している。