La traite transatlantique des esclaves était une entreprise mondiale aux multiples facettes et hautement commercialisée. Elle s'est étendue du début du 16e siècle jusqu'au milieu du 19e siècle.
Les événements de cette période sont bien trop complexes pour se résumer à un simple schéma « coupables-victimes ». Certes, ce commerce a déshumanisé et réduit à l'état de marchandise de manière catastrophique plus de 12,5 millions d’Africains. Mais il ne s’agissait pas uniquement d’une conquête extérieure.
Les Européens ne disposaient ni des connaissances géographiques, ni de l’immunité contre les maladies tropicales endémiques, ni de la puissance militaire nécessaires pour s’aventurer à l’intérieur des terres africaines. Ils dépendaient donc des États africains et des élites marchandes locales pour l’approvisionnement en captifs.
En contrôlant les ports côtiers, en régulant l’accès au marché et en gérant les routes commerciales intérieures qui acheminaient les captifs vers la côte, ces intermédiaires africains ont rendu possible et structuré la traite des êtres humains par les Européens.
Pourtant, cette participation interne était rarement uniforme. Certaines sociétés et certains groupes africains puissants capturaient en grande partie des personnes dans des communautés plus faibles lorsqu'il y avait des guerres ou des razzias. D'autres États africains centralisés avaient choisi de ne participer ni pleinement à la traite des esclaves ni s’en abstenir complètement.
