El hielo, esta vez el de Groenlandia revela nuevos secretos: investigadores descubren que el ser humano lleva contaminando el planeta con mercurio desde hace 4.000 a�os, seg�n los resultados de un estudio internacional que analiza datos recogidos a 1.200 metros de profundidad.Un estudio internacional del Instituto de Qu�mica F�sica Blas Cabrera (IQF-CSIC), en colaboraci�n con la Universidad de Manitoba, la Universidad de Copenhague y el Consejo Nacional de Investigaci�n Italiano, reconstruye la historia de la contaminaci�n por mercurio a partir de un n�cleo de hielo de 1.250 metros de profundidad en Groenlandia. Los resultados publicados en la revista Science Advances, que recogen evidencias de contaminaci�n desde hace 12.000 a�os hasta la actualidad, revelan que el ser humano contamina el medio ambiente con mercurio desde antes de lo que se pensaba, hace aproximadamente 4.000 a�os.Los investigadores analizaron muestras del n�cleo de hielo glaciar extra�do en el marco del Proyecto de N�cleos de Hielo del Este de Groenlandia, que abarca todo el Holoceno. Tras extraer el hielo, los investigadores lo analizaron mediante un proceso que ten�a tres fases: primero lo cortaron meticulosamente en trozos m�s peque�os, equivalentes a periodos de cinco a�os; despu�s lo limpiaron para evitar la contaminaci�n cruzada; y finalmente, derritieron los trozos de hielo para analizarlos en el laborario, , desde hace 11.700 a�os hasta la actualidad, explica el CSIC en un comunicado. Los resultados apuntan a que las emisiones antr�picas de mercurio comenzaron al menos durante la Edad de Bronce, hace 4.000 a�os aproximadamente. El equipo investigador destaca que las emisiones de este metal t�xico en el pasado fueron de una magnitud lo suficientemente relevante para que dejara huella en el hielo de Groenlandia. "Solemos pensar que los humanos llevamos contaminando el planeta solo un par de siglos, pero esta nueva investigaci�n revela que, en el caso de mercurio, hablamos de milenios", explica "Este registro es �nico por su duraci�n y su alta resoluci�n temporal", destaca Ari Feinberg,investigador del IQF-CSIC y autor del estudio.Las fuentes de estas primeras emisiones podr�an haber sido el refinado de minerales de cobre y esta�o o el uso de cinabrio, un mineral rico en mercurio muy apreciado como pigmento rojo y como medicamento. "Arque�logos han encontrado niveles altos de mercurio en huesos humanos procedentes de yacimientos funerarios de la pen�nsula ib�rica, lo que sugiere que el cinabrio se utiliz� de forma generalizada en ese periodo. La se�al captada en el n�cleo de hielo de la remota zona central de Groenlandia podr�a ser un indicio temprano de que las emisiones de mercurio ya eran lo suficientemente elevadas como para extenderse por toda la atm�sfera del hemisferio norte", se�ala el investigador en un comunicado.Los datos del n�cleo de hielo muestran, adem�s, que la contaminaci�n se agrava conforme la humanidad avanza y escala a m�ximos hace dos siglos. "La acumulaci�n de mercurio en Groenlandia se multiplic� por 2,7 desde el siglo XIII y por 7,4 a partir de 1840, coincidiendo con la revoluci�n industrial. La metodolog�a empleada permite distinguir estas emisiones humanas de los picos naturales de mercurio provocados por erupciones volc�nicas, como las del volc�n Laki, en Islandia, en 1783, o la del volc�n Novarupta, en Alaska, en 1912".Este avance contribuye a conocer mejor el origen y la evoluci�n de las emisiones hist�ricas de este contaminante al medio ambiente por parte del ser humano. "Este estudio podr�a ayudar a determinar cu�ndo comenzaron las emisiones humanas, un dato que no solo zanjar�a un debate abierto en la comunidad cient�fica, sino que permitir�a monitorizar con m�s precisi�n el cumplimiento de los convenios internacionales sobre el uso de este metal t�xico", concluye Alfonso Saiz L�pez, investigador del IQF-CSIC y autor del estudio.Este estudio aporta nuevas evidencias de que los seres humanos comenzaron a alterar los niveles de mercurio en el medio ambiente antes de lo que se pensaba, lo que obligar� a reevaluar la cantidad de mercurio de origen humano presente en la actualidad.Cu�l es la exposici�n real al mercurioEl mercurio ha fascinado durante siglos a la humanidad, por ser un metal l�quido escurridizo a temperatura ambiente, y por su resistencia a reaccionar con su entorno en el medio ambiente. Por estas razones, nuestra atm�sfera contiene trazas de mercurio gaseoso que provienen de fuentes naturales como las erupciones volc�nicas, y, sobre todo, de procesos antr�picos como la metalurgia. Este mercurio met�lico atmosf�rico finalmente se transforma a trav�s de reacciones de oxidaci�n para depositarse en mares y continentes muy apartados de las zonas en las que se emiti� el metal original, como sucede en el hielo de Groenlandia.La exposici�n humana al mercurio se produce habitualmente a trav�s del consumo de marisco, ya que el mercurio se acumula en la cadena alimentaria marina, lo que da lugar a niveles elevados en peces, especialmente, en los de mayor tama�o, como el at�n. Dado que se trata de un metal t�xico, su consumo puede causar da�os neurol�gicos y cardiovasculares en los seres humanos, recuerda el CSIC.Para minimizar estos da�os, en 2017 entr� en vigor el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, cuyo objetivo es proteger el ecosistema y la salud humana de la contaminaci�n por mercurio mediante la reducci�n de su uso. Sin embargo, apunta Ari Feinberg, "la capacidad para evaluar la eficacia del Convenio y pronosticar la recuperaci�n del ecosistema de la contaminaci�n por mercurio se ve dificultada por las incertidumbres asociadas a las emisiones hist�ricas causadas por el ser humano a lo largo de la historia". "Esperamos que esto ayude a mejorar los modelos actuales de emisiones de mercurio y con ello poder monitorizar y limitar su uso", concluye el investigador.Science Advances. https://doi.org/10.1126/sciadv.aea0517