Λίγο πριν από τις 4 τα ξημερώματα της 22ας Ιουνίου 1941, το μεγαλύτερο πολεμικό μέτωπο που είχε δει ποτέ η ανθρωπότητα παίρνει φωτιά.Από τη Βαλτική μέχρι τη Μαύρη Θάλασσα, χιλιάδες πυροβόλα ανοίγουν ταυτόχρονα πυρ, η γη σείεται κάτω από τις ερπύστριες χιλιάδων αρμάτων μάχης και εκατοντάδες γερμανικά αεροσκάφη εμφανίζονται στον ουρανό.Ο Αδόλφος Χίτλερ είναι βέβαιος ότι η Σοβιετική Ένωση θα καταρρεύσει πριν φτάσει ο χειμώνας. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Κόκκινος Στρατός θα υψώνει τη σημαία του πάνω από το Βερολίνο.Η Ευρώπη στα πόδια τουΤο καλοκαίρι του 1941 ο Χίτλερ μοιάζει ανίκητος. Μέσα σε λιγότερο από δύο χρόνια έχει κατακτήσει ή υποτάξει την Πολωνία, τη Νορβηγία, τη Δανία, το Βέλγιο, την Ολλανδία, το Λουξεμβούργο, τη Γαλλία και μεγάλο μέρος της νοτιοανατολικής Ευρώπης. Η Βρετανία συνεχίζει να αντιστέκεται, αλλά βρίσκεται απομονωμένη.Στο Βερολίνο κυριαρχεί η αίσθηση ότι η τελική νίκη είναι θέμα χρόνου. Υπάρχει όμως ένα εμπόδιο που ο Χίτλερ θεωρεί προσωρινό: η Σοβιετική Ένωση.Παρότι οι δύο χώρες έχουν υπογράψει το σύμφωνο μη επίθεσης Μολότοφ–Ρίμπεντροπ το 1939, ο Γερμανός δικτάτορας δεν το αντιμετωπίζει ποτέ ως μόνιμη συμφωνία. Στα μάτια του, η κατάκτηση της Σοβιετικής Ένωσης αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του σχεδίου του για μια γερμανική αυτοκρατορία που θα εκτείνεται από τον Ατλαντικό μέχρι τα Ουράλια.Η επιχείρηση που σχεδιάζεται λαμβάνει το όνομα «Μπαρμπαρόσα», από τον μεσαιωνικό αυτοκράτορα Φρειδερίκο Α΄ Βαρβαρόσσα.Η φιλοδοξία της είναι ανάλογη του ονόματός της.Η μεγαλύτερη εισβολή που έγινε ποτέΚανένας στρατός στην ιστορία δεν είχε κινητοποιήσει τόσο μεγάλες δυνάμεις για μία μόνο επιχείρηση.Περισσότεροι από τρία εκατομμύρια Γερμανοί στρατιώτες, μαζί με εκατοντάδες χιλιάδες συμμάχους από τη Ρουμανία, τη Φινλανδία, την Ουγγαρία και άλλες χώρες, αναπτύσσονται κατά μήκος ενός μετώπου σχεδόν 3.000 χιλιομέτρων.Περίπου 3.500 άρματα μάχης, 7.000 πυροβόλα και σχεδόν 3.000 αεροσκάφη συμμετέχουν στην επιχείρηση.Το σχέδιο προβλέπει έναν πόλεμο-αστραπή. Τρεις γερμανικές στρατιές θα κινηθούν ταυτόχρονα προς τον βορρά, το κέντρο και τον νότο. Στόχος είναι η κατάληψη του Λένινγκραντ, της Μόσχας και της Ουκρανίας πριν η σοβιετική ηγεσία προλάβει να αντιδράσει.Οι περισσότεροι Γερμανοί αξιωματικοί πιστεύουν ότι η εκστρατεία θα έχει ολοκληρωθεί μέσα σε λίγους μήνες.Ορισμένοι μιλούν ακόμη και για λίγες εβδομάδες.Η χώρα που αρνήθηκε να καταρρεύσειΟι πρώτες ημέρες φαίνεται να δικαιώνουν αυτές τις εκτιμήσεις.Η γερμανική προέλαση είναι καταιγιστική. Εκατοντάδες χιλιάδες Σοβιετικοί στρατιώτες περικυκλώνονται. Ολόκληρες μονάδες διαλύονται. Η σοβιετική αεροπορία υφίσταται τεράστιες απώλειες ήδη από τις πρώτες ώρες της εισβολής. Στη Μόσχα επικρατεί σοκ.Ο Ιωσήφ Στάλιν, παρά τις επανειλημμένες προειδοποιήσεις των υπηρεσιών πληροφοριών, αρνείται μέχρι την τελευταία στιγμή να πιστέψει ότι ο Χίτλερ θα επιτεθεί.Για αρκετές ημέρες μοιάζει αποσβολωμένος από την έκταση της καταστροφής.Όμως η Σοβιετική Ένωση διαθέτει δύο όπλα που οι Γερμανοί έχουν υποτιμήσει δραματικά.Το πρώτο είναι το μέγεθός της. Το δεύτερο είναι η ικανότητά της να απορροφά απώλειες που θα είχαν καταστρέψει οποιαδήποτε άλλη χώρα.Καθώς οι Γερμανοί προελαύνουν, οι Σοβιετικοί υποχωρούν βαθύτερα στην ενδοχώρα, μεταφέροντας εργοστάσια, προσωπικό και παραγωγή χιλιάδες χιλιόμετρα ανατολικά.Ο πόλεμος που ο Χίτλερ σχεδίαζε να τελειώσει γρήγορα αρχίζει να μετατρέπεται σε πόλεμο φθοράς.