Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), aproximadamente 90% de los adultos mayores de 20 años en Estados Unidos ha tenido, al menos una vez en su vida, una caries dental, que, usualmente, es tratada por un dentista que elimina el tejido afectado restaurando el diente, o la muela, mediante una obturación. Sin embargo, el hecho de que el desarrollo de bacteria es la principal causa de la producción de caries dentales fue un tema desconocido hasta principios del siglo XX, cuando un odontólogo, natural de Adjuntas, cambió el curso de la ortodoncia para siempre. El mayor del Ejército de Estados Unidos, Fernando E. Rodríguez Vargas, fue un destacado pionero de la investigación bacteriológica oral y el primero en encontrar evidencia concluyente de cómo las bacterias causan caries y deterioran la salud dental, identificando los tipos de Lactobacillus responsables de esto.Doctor Fernando E. Rodríguez Vargas (Wiki c)Origen y formaciónSegún el biógrafo militar James B. Mann en su libro “Fernando E. Rodríguez, Major, Dental Corps, U.S. Army”, Rodríguez Vargas nació el 24 de febrero de 1888 en Adjuntas, dónde cursó sus estudios primarios, mientras Puerto Rico aún era una colonia española. Sin embargo, el poblado no contó con una escuela superior hasta 1950, por lo que el joven Rodríguez Vargas tuvo que asistir a la escuela superior de Ponce, donde también estudiaban los demás alumnos de Adjuntas. Tras graduarse a sus 18 años, solicitó ingreso a la Universidad de Puerto Rico, donde cursó estudios de paramédico y obtuvo su certificación de maestro. Posteriormente, trabajó como inspector del Servicio de Rentas Internas de los Estados Unidos (IRS, en inglés) y, más tarde, como traductor de español para el Departamento de Guerra de los Estados Unidos. De acuerdo a la biografía, en 1910, a los 22 años, Rodríguez Vargas solicitó ingreso a la Facultad de Odontología de la Universidad de Georgetown, en Washington, D. C., de donde obtuvo un título de doctor en Cirugía Dental en 1913. De 1913 a 1915, el médico adjunteño ejerció la odontología privada en la capital estadounidense.El capitán Charles W. Felt (con túnica negra al fondo) entrenando a miembros del Cuerpo Dental del Ejército de los Estados Unidos en el 186.º Hospital General de Fairford, Reino Unido. (Archivo del Ejército de Estados Unidos)Sus investigaciones comienzan a partir de 1915, cuando se une al Servicio Médico Indígena de los Estados Unidos, destacado en Tucson, Arizona, donde estudió el problema del esmalte moteado que afectaba a los nativos americanos.Posteriormente, en 1917, poco después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, Rodríguez fue nombrado primer teniente y durante su servicio militar aceptó un puesto en el Cuerpo Dental del Ejército de los Estados Unidos.Rodríguez Vargas también se desempeñó como educador e investigador de los aspectos bacteriológicos de las enfermedades dentales. Sus investigaciones lo llevaron a descubrir la bacteria causante de la caries dental.Valioso avance científicoEl descubrimiento de Rodríguez Vargas contribuyó a comprender cómo la higiene oral y la dieta influyen en las fluctuaciones periódicas de las bacterias del género Lactobacillus, asociadas al desarrollo de caries. Sus investigaciones identificaron tres tipos de esta bacteria que, durante el proceso de fermentación, favorecen la aparición de estas lesiones.Por décadas científicos han utilizado los hallazgos de las investigaciones de Rodríguez Vargas como base para el estudio de la bacteriología de la caries dental.