Demanda por memória flash Nand, principal negócio da companhia, está crescendo rapidamente devido ao aumento do volume de dados processados por inteligência artificial A fabricante japonesa de chips de memória Kioxia Holdings está resistindo à tentação de aumentar os investimentos, buscando um equilíbrio delicado entre crescimento e excesso de capacidade. "Embora esperemos um fluxo de caixa robusto, isso não significa que vamos acelerar os investimentos", disse Junichiro Yaguchi, diretor de estratégia da Kioxia, em resposta a uma pergunta de um analista durante uma reunião com investidores neste mês. "Investiremos dentro de limites apropriados, levando em consideração o impacto no setor." A demanda por memória flash Nand, principal negócio da Kioxia, está crescendo rapidamente devido ao aumento do volume de dados processados por inteligência artificial (IA). A Nand é usada para armazenamento de dados a longo prazo. O mercado de Nand deve crescer a uma taxa média anual de 22% de 2025 a 2028, de acordo com a empresa de pesquisa TechInsights. Em particular, espera-se que a memória Nand para data centers cresça 46%, em comparação com a expansão de 8% para memória Nand usada em PCs e smartphones. Os preços da Nand estão disparando, com previsão de alta superior a 70% no trimestre de abril a junho em comparação com os três meses anteriores, segundo a empresa de pesquisa taiwanesa TrendForce. Esse salto é maior do que o ganho de aproximadamente 60% no preço da DRAM, usada para memória de curto prazo. Com a Samsung Electronics e a SK Hynix, da Coreia do Sul, priorizando memórias de alta largura de banda, um produto de inteligência artificial de ponta que utiliza chips DRAM empilhados, a perspectiva para o fornecimento de Nand parece restrita. O lucro operacional da Kioxia para o ano fiscal que termina em março de 2029 deve ultrapassar 10 trilhões de ienes (US$ 62,3 bilhões), o que representaria cerca de 12 vezes o resultado do ano fiscal que acaba de terminar, de acordo com a média das previsões dos analistas do Quick Consensus. Ainda assim, as metas de investimento da Kioxia permanecem modestas. A empresa planeja investir uma média de 470 bilhões de ienes anualmente durante o período de três anos que termina em março de 2029 — cerca de 10% a menos que o recorde de 510,4 bilhões de ienes estabelecido no ano fiscal encerrado em março de 2023. Os planos imediatos incluem investimentos na fábrica de Kitakami, no norte do Japão, onde há espaço disponível nas chamadas “salas limpas”, onde os chips são produzidos. Com base nas previsões de mercado para a receita da Kioxia, a proporção entre o investimento planejado e a receita bruta fica entre 3% e 5%. Isso é inferior à meta da empresa de menos de 20% e também fica abaixo do nível de 12% do ano fiscal anterior. Embora a demanda por memória esteja em alta atualmente, o setor enfrentou uma recessão há poucos anos. As vendas de PCs e smartphones dispararam devido à demanda gerada pelo isolamento social durante a pandemia de covid-19. Os esforços para atender a essa demanda resultaram em excesso de estoques nos fabricantes que utilizam memória. Em outubro de 2022, a Kioxia investiu cerca de 1 trilhão de ienes na expansão da capacidade de produção de Nand em sua fábrica de Yokkaichi, no oeste do Japão. No entanto, a empresa sofreu uma forte queda nos lucros, registrando prejuízos líquidos por cinco trimestres consecutivos até dezembro de 2023. Concorrentes como a SK Hynix e a americana Micron Technology também registraram prejuízos. A Kioxia anunciou planos para aumentar o retorno aos acionistas, em vez de arriscar interromper as condições favoráveis do mercado com grandes investimentos em expansão da capacidade produtiva. Suas ações refletem o risco de volatilidade nos lucros. As ações da Kioxia, listadas em Tóquio, eram negociadas a mais de dez vezes o lucro projetado na terça-feira, um múltiplo inferior aos múltiplos na faixa de 40 vezes das fabricantes de ferramentas para semicondutores Tokyo Electron e Advantest. O preço das ações da Kioxia aumentou nove vezes desde o início do ano, em comparação com os ganhos de aproximadamente três vezes da Samsung e da SK Hynix, principalmente devido à revisão para cima de suas perspectivas de lucro no curto prazo. Para que a relação preço/lucro da Kioxia aumente, a empresa precisa demonstrar que o crescimento do lucro veio para ficar. A chave está nos contratos de longo prazo (LTAs). Tradicionalmente, os contratos com clientes corporativos têm duração de um único ano fiscal, mas recentemente houve um aumento nos contratos plurianuais. "Os LTAs representarão cerca de 50% do nosso volume de remessas em 2028", disse o presidente da Kioxia, Hiroo Ota. Vários clientes de hiperescala desejam firmar contratos de longo prazo para 2029 e anos seguintes, acrescentou Ota. “Mas falar sobre LTAs tende a sinalizar que o mercado atingiu seu pico, com base na experiência passada", disse um observador de longa data do mercado de semicondutores. Quando os fabricantes de chips de memória aumentam a produção, o mercado fica propenso a uma saturação, disse essa pessoa. Mesmo que a Kioxia proceda com cautela na produção, existe o risco de que os concorrentes se antecipem e elevem a produção. Memória Flash da Kioxia — Foto: Reprodução/Kioxia