Un equipo de neurocientíficos identificó un mecanismo cerebral que permite abandonar hábitos antiguos y adoptar nuevas conductas cuando las circunstancias cambian. El hallazgo podría contribuir al desarrollo de tratamientos para trastornos como la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y la enfermedad de Parkinson.La investigación, publicada en Nature Communications y realizada por científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), encontró que la acetilcolina, un neurotransmisor presente en el cerebro, desempeña un papel clave en la denominada flexibilidad conductual.Esta capacidad permite modificar decisiones y comportamientos cuando una estrategia que antes era efectiva deja de dar resultados. Según los investigadores, se trata de una función esencial para la adaptación y la supervivencia.PublicidadPara estudiar el fenómeno, los científicos entrenaron a ratones para recorrer un laberinto virtual y encontrar una recompensa. Una vez que los animales aprendieron la ruta correcta, los investigadores cambiaron las reglas del experimento y trasladaron la recompensa a otro lugar.Mediante microscopía de dos fotones, el equipo observó en tiempo real la actividad cerebral de los ratones mientras enfrentaban el resultado inesperado. La técnica permitió seguir la liberación de neurotransmisores durante el proceso de toma de decisiones.Los resultados mostraron un aumento significativo de acetilcolina en regiones específicas del cerebro. Además, los animales que registraron los mayores incrementos fueron los que modificaron más rápidamente su comportamiento para adaptarse a la nueva situación.PublicidadPublicidad“El uso de técnicas de imagen avanzadas nos permitió observar la liberación de neurotransmisores en tiempo real y comprender mejor los mecanismos que sustentan la flexibilidad conductual”, explicó el profesor Jeffery R. Wickens, coautor del estudio.El autor principal, Gideon Sarpong, señaló que cuanto mayor era la liberación de acetilcolina, mayores eran las probabilidades de que los ratones abandonaran estrategias fallidas y probaran nuevas alternativas. Cuando los investigadores redujeron la producción de este neurotransmisor, la capacidad de adaptación disminuyó notablemente.Las observaciones también revelaron que los animales no olvidaban completamente sus hábitos anteriores. El cerebro conservaba la memoria de comportamientos que habían resultado exitosos, posiblemente para recuperarlos si las condiciones volvían a cambiar.Los investigadores consideran que comprender la química de la flexibilidad conductual podría tener aplicaciones médicas relevantes. Alteraciones en los niveles de acetilcolina están asociadas con enfermedades neuropsiquiátricas, por lo que estos hallazgos podrían ayudar en el futuro a diseñar terapias más específicas y eficaces. (I)