A selecção de futebol da China, com zero golos marcados na fase de grupos, voltou a falhar a missão de se qualificar para o Mundial da FIFA. No entanto, os adeptos decidiram que, neste ano, não queriam ficar de fora do maior evento futebolístico e e viraram os seus esforços de apoio para um chinês que pisará os relvados: o árbitro Ma Ning, também conhecido como "card master" (ou mestre dos cartões), pelo carácter implacável da sua arbitragem.O árbitro de 46 anos já tinha participado no Mundial de 2022, no Qatar, como quarto árbitro, e integra, desde 2011, a lista de árbitros da FIFA. Para além da carreira em campo, também é docente no Instituto de Desporto de Nanjing, refere a BBC.A popularidade do árbitro disparou nas últimas semanas. Segundo dados avançados pela CNN, os temas relacionados com Ma Ning acumulam milhões de visualizações nas redes sociais chinesas e a sua conta na plataforma RedNote mostrava já 200 mil seguidores. A France-Presse (AFP) acrescenta que uma hashtag relacionada com a viagem de Ning para o Mundial ultrapassou os 3,6 milhões de visualizações no Weibo. Amontoam-se os memes de montagens de plantéis em que Ma Ning surge sozinho no centro ou da hipotética mala do árbitro recheada de cartões vermelhos.