Sinds cycloon Senyar eind november over Sumatra trok, zijn de orang-oetans niet meer gezien in hun leefgebied Batang Toru. In het getroffen deel verbleven naar schatting 58 apen, staat beschreven in het artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.
De Tapanuli-orang-oetan staat ook wel bekend als de zeldzaamste aap ter wereld. De apensoort werd pas in 2017 ontdekt. Naar schatting leven er minder dan achthonderd van in het wild, waarmee de aap op de rand van uitsterven staat.
Door de overstromingen en aardverschuivingen is 7 procent van de populatie omgekomen. Wetenschappers stellen bovendien dat het aantal van 58 dode Tapanuli-orang-oetans een conservatieve schatting is. De potentiële effecten van het verlies van leefgebied en de beschikbaarheid van voldoende voedsel zijn niet meegerekend.
Omdat de zeldzame apen zich langzaam voortplanten, vrezen onderzoekers voor een "zware demografische schok", met grote gevolgen voor de overlevingskansen van de soort op de lange termijn.
Om de Tapanuli-orang-oetans beter te beschermen, besloot de Indonesische regering eerder dit jaar om een deel van de mijnbouw in het leefgebied tijdelijk te staken. Ook kwam er een tijdelijk verbod op de aanleg van nieuwe palmolieplantages en waterkrachtcentrales.
