O foco da fabricante sul-coreana de chips SK Hynix em memórias de alta largura de banda, numa tentativa de escapar das oscilações do mercado de semicondutores convencionais, tem se mostrado extremamente lucrativo na era da inteligência artificial, com uma estreita relação com a Nvidia e uma margem de lucro surpreendentemente alta. Em fevereiro passado, o presidente do Grupo SK, Chey Tae-won, e o executivo-chefe (CEO) da Nvidia, Jensen Huang, jantaram juntos com suas filhas em um restaurante de frango frito sul-coreano perto da sede da Nvidia no Vale do Silício. Os dois líderes reafirmaram sua sólida parceria em semicondutores para inteligência artificial. No mês seguinte, Chey voltou ao Vale do Silício para participar de uma conferência anual de tecnologia da Nvidia, onde a SK tinha um estande considerável exibindo produtos da Nvidia equipados com a poderosa memória de alta largura de banda (HBM) da SK. Chey mostrou o estande a Huang, enfatizando que aquele era o produto da parceria entre as duas empresas. A Nvidia é o cliente mais importante da SK. O lucro líquido da empresa sul-coreana no trimestre de janeiro a março quintuplicou em relação ao ano anterior, atingindo 40,35 trilhões de won (US$ 26,7 bilhões), com uma margem operacional de 72%, sendo a HBM responsável pela maior parte de seus ganhos. A Nvidia incorpora a HBM fornecida pela SK em suas unidades de processamento gráfico (GPUs) vendidas aos clientes. A HBM é crucial para data centers de inteligência artificial, e a demanda está disparando. A SK detinha uma participação de 57% no mercado global no trimestre de outubro a dezembro, segundo a Counterpoint Research — superando em muito os 22% da Samsung Electronics, outrora considerada a rainha dos chips de memória. A relação entre a SK e a Nvidia não se construiu da noite para o dia. Um dos pontos fortes da SK tem sido sua capacidade de integrar cadeias de suprimentos. A HBM da SK deriva da tecnologia desenvolvida pela fabricante de memórias Hynix Semiconductor, adquirida pela SK em 2012. A Hynix foi pioneira no empilhamento de chips de memória DRAM de baixo custo. A recém-criada SK Hynix concluiu a primeira memória de alta largura de banda do mundo em 2013, mas a tecnologia ainda carecia de uma aplicação definida. Isso começou a mudar com a onda da inteligência artificial generativa que teve início por volta de 2022. À medida que a Nvidia trabalhava para aprimorar o desempenho de suas GPUs, a necessidade de processamento de dados de alta velocidade e alta capacidade tornou a HBM indispensável. Em resposta à demanda da Nvidia, a SK intensificou o desenvolvimento da HBM, um ciclo que aprofundou a relação entre as duas empresas. A empresa sul-coreana e sua parceira também se uniram à Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) no que Chey chamou de aliança triangular. A SK firmou uma parceria técnica com a TSMC em 2024, considerando que sua tecnologia de substrato proporcionaria uma vantagem à medida que a fabricação da HBM se tornava mais complexa. Chey afirmou que conhece Morris Chang, fundador da TSMC, desde a época em que a SK começou a considerar a aquisição da Hynix. Chang aconselhou Chey a se conectar mais de perto com os clientes durante as recessões e a não ser insistente demais com eles durante os períodos de crescimento. Seu conselho incentivou Chey a buscar se afastar de um negócio que depende das oscilações do mercado. A indústria de semicondutores é propensa a ciclos de expansão e recessão, com chips de memória de baixo custo, como DRAM, especialmente expostos a eles. Os ciclos repetidos de sobreinvestimento e queda de preços levaram muitas empresas à falência, e até mesmo a própria SK registrou um prejuízo líquido de 9 trilhões de won em 2023. A SK pretende se libertar desses ciclos. Como a HBM precisa ser otimizada para cada cliente individualmente, a empresa a posicionou como um produto personalizado, em vez de uma commodity — uma mudança que considera ter sido possibilitada pela ascensão da inteligência artificial. Seu caminho não foi fácil. O grupo SK já havia atuado no ramo de chips antes, saindo na década de 1980. Chey, como herdeiro do grupo, almejava assumir o desafio novamente algum dia. A aquisição da Hynix, que dava prejuízo, foi concretizada apesar das objeções de quase todo o conselho da SK, e Chey assumiu a responsabilidade de reestruturar a empresa. Com a HBM, Chey estabeleceu um plano de investimento em tecnologia ao longo de 10 anos, uma estratégia que se mostrou frutífera com o advento da era da inteligência artificial. O sucesso da SK mudou sua imagem entre os jovens sul-coreanos. Mais estudantes universitários têm optado por cursos relacionados a semicondutores em vez de medicina. Em uma pesquisa do setor privado realizada em 2025, a SK destronou a Samsung como a empresa mais desejada pelos estudantes. "A escassez de semicondutores pode continuar até 2030", disse Chey em março. A empresa está investindo um total de 103 trilhões de won em seu negócio de chips entre 2024 e 2028 para impulsionar a produção. Existem pontos cegos no atual boom da inteligência artificial? "Tanto clientes quanto fornecedores estão enfatizando a importância da visualização de longo prazo da oferta e da demanda", disse Kim Woo-hyun, diretor financeiro da SK. "A possibilidade de repetição do excesso de oferta observado no passado é baixa."