El Alzhéimer es una enfermedad que provoca daños graduales en la memoria y el pensamiento, que afecta a millones de personas en todo el mundo y que no tiene cura. Varios estudios científicos coinciden en que la acumulación de cúmulos de proteínas pegajosas conocidas como placas amiloides son responsables, en gran parte, de esta dolencia.Por eso, en los últimos años, los científicos han comenzado a prestar mayor atención a proteínas y moléculas que participan en la comunicación entre neuronas. Estas sustancias, presentes en pequeñas cantidades en el cerebro, podrían cumplir funciones clave en la formación de recuerdos y en la protección de las células nerviosas.Investigadores del Baylor College of Medicine publicaron un artículo en Nature Neuroscience en el cual destacan el potencial de los astrocitos, células en forma de estrella, más comunes que las neuronas, para eliminar la placas amiloides y preservar la memoria en ratones. Veamos. En el estudio Astrocytic Sox9 overexpression in Alzheimer’s disease mouse models promotes Aβ plaque phagocytosis and preserves cognitive function, un equipo encabezado por Dong-Joo Choi descubrió que aumentar la expresión de la proteína Sox9 en modelos de ratón con Alzheimer favorece la eliminación de las placas beta amiloide (Aβ) y ayuda a preservar la función cognitiva.Aunque los resultados todavía solo fueron comprobados en animales, los investigadores consideran que este hallazgo podría abrir nuevas líneas de investigación para prevenir o retrasar el avance de la enfermedad.“Los astrocitos desempeñan diversas funciones esenciales para el funcionamiento normal del cerebro, como facilitar la comunicación neuronal y el almacenamiento de la memoria. A medida que el cerebro envejece, los astrocitos experimentan profundas alteraciones funcionales; sin embargo, aún no se comprende el papel que desempeñan estas alteraciones en el envejecimiento y la neurodegeneración”, afirma Dong-Joo Choi.El equipo de Baylor basó sus estudios en la proteína Sox9, un regulador clave de la actividad genética en los astrocitos ya envejecidos. Al aumentar los niveles de Sox9 en ratones que ya presentaban problemas de memoria y acumulación de placas, los astrocitos se volvieron más activos y comenzaron a eliminar las placas.Este efecto, que podría resultar fundamental para combatir el Alzheimer, depende de un receptor específico, llamado MEGF10, que la proteína Sox9 ayuda a controlar. El receptor permite que los astrocitos engullan y descompongan los depósitos de amiloide mediante un proceso conocido como fagocitosis. Al fortalecer esta vía, los investigadores redujeron los niveles de placa y mantuvieron la función cognitiva durante seis meses.“Un aspecto importante de nuestro diseño experimental es que trabajamos con modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer que ya presentaban deterioro cognitivo, como déficits de memoria, y presencia placas amiloides en el cerebro”, explica Choi.Agrega: “creemos que estos modelos son más representativos de lo que observamos en muchos pacientes con síntomas de la enfermedad que otros en los que este tipo de experimentos se realizan antes de que se formen las placas”.Cuando se redujo la expresión de la proteína Sox9, la enfermedad empeoró. Las placas se acumularon más rápidamente, los astrocitos perdieron complejidad y la memoria se deterioró con mayor rapidez. Una prueba de que la proteína podría tener un gran protagonismo en el combate del Alzheimer.