Detectar el incurable alzhéimer y otras formas de demencia es uno de los principales objetivos de la investigación en medicina en todo el planeta. Un estudio realizado por la Universidad de California de San Diego sugiere que un simple análisis de sangre podría contribuir a encontrar indicios de la enfermedad décadas antes de que ocurra.La investigación, publicada en el JAMA Network Open, identificó un biomarcador sanguíneo llamado p-tau217 (una proteína relacionada con los cambios cerebrales típicos del alzhéimer), capaz de anticipar el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo o demencia hasta 25 años antes de que aparezcan sus síntomas, explica un artículo del Times of San Diego.El trabajo tuvo como base el seguimiento de 2.766 mujeres de entre 65 y 79 años que participaron en el Women’s Health Initiative Memory Study, que comenzó a fines de los años 90. Todas las participantes estaban cognitivamente sanas al comienzo del estudio. Los investigadores analizaron muestras de sangre almacenadas y compararon posteriormente los niveles de p-tau217 con la evolución clínica a lo largo de un cuarto de siglo. Las mujeres con niveles elevados de esta proteína tenían un riesgo hasta tres veces mayor de desarrollar demencia.Para el investigador principal, Aladdin H. Shadyab, profesor asociado de Salud Pública y Medicina en la universidad, el hallazgo cambia la lógica tradicional del diagnóstico neurológico. Hasta ahora, la mayoría de los pacientes recibe un diagnóstico cuando el daño cerebral presenta algún avance y los síntomas afectan la vida cotidiana.Mantener la cautelaAdemás de la anticipación temporal, el hallazgo implica un avance en la detección. Para verificar si hay cambios en el cerebro que estén vinculados con el alzhéimer los médicos suelen usar tomografías PET o análisis de líquido cefalorraquídeo. Un análisis de sangre, en cambio, podría incorporarse de forma mucho más sencilla a revisiones médicas rutinarias.De todas maneras, los investigadores son cautelosos, porque el biomarcador no constituye todavía una herramienta diagnóstica definitiva ni está listo para aplicarse masivamente en clínicas y hospitales. El estudio se realizó exclusivamente en mujeres mayores y los autores reconocen que todavía es necesario comprobar si los resultados son extrapolables a hombres o a poblaciones más jóvenes, aclara el New York Post.Además, los investigadores observaron que el riesgo no era uniforme. Factores genéticos, como la presencia de la variante APOE ε4 (relacionada con mayor predisposición al alzhéimer) así como antecedentes hormonales, parecían influir en la intensidad de la asociación entre p-tau217 y un deterioro cognitivo futuro.En los últimos años, numerosos laboratorios han logrado avances significativos en la detección temprana de proteínas asociadas al alzhéimer, pero este nuevo estudio destaca por el extraordinario tiempo de anticipación observado.Si futuras investigaciones confirman estos resultados, el impacto podría ser enorme. La demencia afecta ya a decenas de millones de personas en todo el mundo y representa uno de los mayores desafíos sanitarios. Entonces, un simple análisis de sangre capaz de identificar el riesgo con décadas de antelación podría transformar por completo la forma en que la medicina entiende, previene y combate esta enfermedad.