Valencia puede presumir de haber cambiado para siempre la historia de la atención a la salud mental. Según destaca el Ateneo Mercantil de Valencia, en esta ciudad se fundó el que está considerado el primer hospital psiquiátrico de Europa y de Occidente: el Hospital d’Innocents, Follcs i Orats, creado en 1409 por el mercedario fray Joan Gilabert Jofré.El origen: un gesto que transformó la historiaEl origen de esta institución pionera se remonta al 24 de febrero de 1409, cuando el padre Jofré se dirigía a la Catedral para predicar el sermón del primer domingo de Cuaresma. En el trayecto, escuchó un alboroto: un grupo de jóvenes golpeaba a un hombre con trastornos mentales mientras gritaban "¡al loco, al loco!". El fraile intervino, protegió al agredido y lo llevó al convento para que lo atendieran.Ese mismo episodio inspiró un sermón histórico, en el que Jofré denunció la violencia contra los "locos e inocentes" y pidió a la ciudad que les ofreciera protección y cuidados. Sus palabras, recogidas siglos después en el Libro Becerro, reclamaban la creación de un lugar donde estas personas no fueran abandonadas, maltratadas o asesinadas en las calles.Nace el primer hospital psiquiátrico de EuropaLa respuesta ciudadana fue inmediata. Comerciantes y artesanos -entre ellos algunos adinerados como Lorenzo Salom, Bernardo Andreu o Francisco Barceló- financiaron la construcción del hospital, ubicado cerca del Portal de Torrent, en el barrio de Velluters (Valencia). El 1 de junio de 1410 abrió sus puertas bajo el nombre de Hospital d’Innocents, Follcs i Orats, con el apoyo del rey Martín I el Humano y la autorización papal de Benedicto XIII.Este hospital no solo fue el primero del mundo dedicado específicamente a enfermos mentales, sino que además su modelo organizativo se extendió rápidamente por la Península Ibérica y por la América Hispana, convirtiéndose en referencia durante siglos.Endemoniados y sometidos a exorcismosEn un tiempo en el que los enfermos mentales eran considerados poseídos o endemoniados, sometidos a exorcismos, encadenamientos o abandono, el padre Jofré impulsó un enfoque completamente distinto. Tal como explicó el historiador del arte Juan José Sanz Maseres, en el hospital se ofrecían, entre otros, trabajos manuales y labores agrícolas, hilados, bordados y bolillos para las mujeres, juegos, ejercicios y distracciones, dietas adecuadas o terapias rehabilitadores. Pero, sobre todo, un trato humano y compasivo.Un enfoque que hoy consideraríamos moderno, pero que en el siglo XV fue revolucionario.La Cofradía y la expansión del modeloEl 29 de agosto de 1414, el rey Fernando de Antequera aprobó la creación de la Cofradía de Nostra Dona Sancta María dels Innocents, encargada de sostener económicamente el hospital y de atender también a ajusticiados, desconocidos y reos de muerte. Con el tiempo, la cofradía amplió su labor a náufragos, prostitutas, huérfanas y cautivos, lo que llevó a que la advocación de la Virgen se transformara en la de Nuestra Señora de los Desamparados, hoy patrona de Valencia.En 1512, el hospital se integró en el Hospital General de Valencia, pero su legado ya había marcado un antes y un después en la historia de la psiquiatría.Un legado universalSegún destacó el catedrático de Psiquiatría Juan José López-Ibor, (fallecido en 2015), existen algunos países que reclaman haber fundado el primer hospital psiquiátrico, pero las evidencias históricas y culturales sitúan la primacía en Valencia y España en toda Europa. Su modelo asistencial, basado en la dignidad y el cuidado, se convirtió en paradigma y fue imitado durante siglos.La ciudad que un día decidió proteger a los "locos e inocentes" acabó inaugurando una nueva forma de entender la salud mental en todo el mundo.