A Lockheed Martin não ignora o contexto político em que norte-americanos e europeus disputam a renovação da frota de caças da Força Aérea Portuguesa, e que veio dar novos argumentos a uma solução made in Europe como o Gripen E/F da Saab ou o Eurofighter Typhoon da Airbus, BAE Systems e Leonardo, mas apoia-se na ampla experiência operacional do seu F-35 para declarar que tem a melhor proposta para render os envelhecidos F-16, adquiridos ainda durante a governação de Cavaco Silva e entrados ao serviço a partir de 1994. Numa videochamada com o PÚBLICO a partir do Texas, dois responsáveis e um piloto de testes da gigante norte-americana da defesa sublinharam o estatuto do F-35 como o único caça de quinta geração em cima da mesa e venderam-no como “mais de 25% fabricado na Europa”, com a indústria portuguesa na calha para aumentar essa percentagem.“A fuselagem central é feita pela Alemanha. Há uma unidade de montagem final na Itália. É um programa robusto com mais de 1400 fornecedores em todo o mundo. Se, e quando, Portugal escolher o F-35, vai estar a apoiar a indústria europeia”, argumenta Robert Weitzman, director de desenvolvimento de negócios internacionais da Lockheed Martin, que diz que mais de um quarto do aparelho, em termos de valor, provém do continente europeu.Os norte-americanos admitem vir a incluir Portugal nesta cadeia global de produção. Lisa Herrmann, a principal responsável da Lockheed Martin pela proposta a apresentar a Lisboa, diz ao PÚBLICO que a empresa tem “uma lista muito robusta de projectos para Portugal”, e que já identificou “16 potenciais projectos” de colaboração com empresas e universidades nacionais em áreas como a inteligência artificial (IA), a autonomia ou a vigilância marítima, entre outras. A participação no projecto de quinta geração poderá abrir, por sua vez, as portas à sexta, afirma.