Es una opini�n generalizada, casi un hecho: los ancianos duermen menos y peor. �Puede un sue�o corto ser la se�al de un problema de salud m�s serio o el inicio de un deterioro cognitivo? Para entenderlo, es necesario analizar c�mo cambia el sue�o despu�s de los 50 o 60 a�os y qu� variaciones son fisiol�gicas o cu�les no. En primer lugar, se modifica el ritmo circadiano, el reloj biol�gico que regula nuestras funciones vitales: "Con el paso de los a�os se tiende a ir a la cama y a despertarse antes (afirma Luigi Ferini Strambi, director del Centro de Medicina del Sue�o del IRCCS Ospedale San Raffaele de Mil�n y profesor de Neurolog�a en la Facultad de Psicolog�a de la Universit� Vita-Salute del San Raffaele), y esto se debe a que el pico m�nimo de temperatura corporal se adelanta (en un adulto es alrededor de las 3:30-4:00) y desplaza los horarios de vigilia y sue�o".Otro cambio, m�s molesto y evidente, es que aumenta la proporci�n de sue�o ligero y se incrementan los despertares. El sue�o fragmentado no es bueno para el cuerpo, con el agravante de que no todo el mundo consigue volver a dormirse enseguida.Las fases del sue�oCon el paso de los a�os, tambi�n cambian algunas de las caracter�sticas de nuestro descansar. La noche est� marcada por la alternancia de ciclos no-REM y REM aproximadamente cada 90-110 minutos.El sue�o REM es aquel que se caracteriza por los movimientos oculares r�pidos y por la aparici�n de los sue�os. El sue�o no-REM se divide en tres etapas: la etapa 1, el adormecimiento, que dura unos pocos minutos; la etapa 2, en la que pasamos el 50% de la noche y que es el momento en el que el cerebro trabaja y empieza a ordenar los recuerdos; y la etapa 3, el sue�o profundo, que sirve para reparar los tejidos, fortalecer el sistema inmunitario y consolidar la memoria."De mayores tendemos a tener menos ciclos no-REM/REM (que por lo general son 5 en el adulto joven o de mediana edad) y m�s cortos. Se pasa m�s tiempo en la etapa 1, y la etapa 2 cambia: si se observa el cerebro de una persona mientras duerme mediante un electroencefalograma (EEG), en la fase 2 se notan spindles (husos del sue�o) y complejos K. Los primeros son breves picos de actividad cerebral, r�fagas r�pidas de ondas que crecen y decrecen; los segundos son ondas de aspecto triangular muy amplias. Ambos est�n relacionados con la capacidad cognitiva del sujeto. Con la edad, los spindles y los complejos K disminuyen y tienen una amplitud reducida: se�al de una contracci�n fisiol�gica del nivel cognitivo".La importancia del sue�o profundoLa etapa 3, la del sue�o profundo, es fundamental por muchos aspectos: "Entre ellos, garantizar el buen funcionamiento del sistema linf�tico, una especie de "barrendero" que limpia el cerebro de las prote�nas da�inas, incluida la beta-amiloide (cuyos c�mulos son evidentes en el cerebro de las personas enfermas de Alzheimer). Si el sue�o profundo dura menos, el sistema de limpieza y la consolidaci�n de los recuerdos funcionan peor".La disminuci�n del sue�o profundo afecta en mayor porcentaje a los hombres. Por el contrario, las mujeres pasan un poco menos de tiempo en el sue�o REM, pero gracias al sue�o profundo logran compensar mejor la disminuci�n de las horas de descanso, las cuales en la edad avanzada dif�cilmente llegan a las siete horas que ser�an necesarias.Las se�ales que no se deben subestimarHasta aqu�, todo es "normal", pero el desaf�o consiste en trazar una l�nea de demarcaci�n entre los cambios del sue�o que forman parte del proceso esperado de envejecimiento y aquellos que podr�an constituir un s�ntoma temprano de problemas de salud o de procesos neurodegenerativos."Existen algunas se�ales espec�ficas (observa Ferini Strambi); por ejemplo, las personas con Deterioro Cognitivo Leve o demencia tienen tendencia a irse a la cama m�s tarde, en lugar de m�s temprano. En la etapa 2, las personas con una patolog�a neurodegenerativa como el p�rkinson o el Alzheimer sufren una disminuci�n a�n mayor (en amplitud y frecuencia) de los spindles y los complejos K. Por otro lado, cuando se produce un despertar muy temprano, esto podr�a ser el indicio de un episodio depresivo incipiente. As� como las interrupciones frecuentes del sue�o podr�an indicar un trastorno de apnea obstructiva o de mioclono nocturno (sacudidas involuntarias de las piernas)".Sin embargo, por lo general no es f�cil entender cu�ndo algo va mal, porque una persona puede empezar a dormir mal por mil motivos (estr�s, estilo de vida, medicamentos...). �Cu�ndo hay que preocuparse y acudir a un m�dico? "El s�ntoma m�s evidente es el cansancio diurno, se�al de un sue�o no reparador —responde el especialista—: un cansancio debilitante que entorpece las actividades diarias normales. En los centros de medicina del sue�o se realizar�n las primeras distinciones: de cada cien personas que acuden, en aproximadamente la mitad de los casos bastar� con la consulta para identificar el problema; para la otra mitad, se propondr�n pruebas complementarias (entre ellas, la polisomnograf�a) �tiles para formular el diagn�stico".�Son v�lidas las aplicaciones para el sue�o?El uso de aplicaciones vinculadas a los relojes inteligentes para monitorizar el descanso nocturno cuenta ya con muchos adeptos. Por la ma�ana, entre las notificaciones, encontramos el gr�fico del sue�o: las aplicaciones calculan cu�ntas horas hemos dormido, cu�ntos despertares ha habido, dividen las fases (ligero, profundo y REM) y algunas asignan una puntuaci�n a la noche transcurrida.�Son v�lidos estos datos? "No siempre son precisos (afirma Ferini Strambi): tienden a sobreestimar el tiempo de sue�o y a subestimar el de vigilia; sobre el sue�o REM la informaci�n es bastante correcta, pero con el sue�o profundo siempre se equivocan. Son importantes porque nos recuerdan lo fundamental que es el sue�o y calculan las horas totales de descanso con una aproximaci�n aceptable, pero pueden generar en las personas una obsesi�n por el resultado: algunos se quedan m�s tiempo en la cama, aunque est�n despiertos, para obtener un dato m�s reconfortante, y otros se angustian si olvidan el reloj. Estos pensamientos pueden crear preocupaciones excesivas".�C�mo volver a dormirse?Un sue�o m�s ligero provoca despertares m�s frecuentes, por lo que en sitios web y redes sociales proliferan las t�cnicas para conciliar el sue�o. "Cada uno tiene im�genes que lo tranquilizan y que facilitan el deslizarse hacia el sue�o; un principio fundamental es evitar tomar siestas largas durante el d�a, ya que "descargan" la necesidad de dormir; no deben durar m�s de 30-40 minutos".A muchos les resulta m�s f�cil dormirse frente al televisor y pasan parte de la noche en el sof� para luego trasladarse a la cama: "Es un error: una correcta higiene del sue�o implica asociar el dormir �nicamente con la cama".Algunos escuchan con auriculares los llamados "ruidos blancos", ASMR o sonidos de fondo relacionados con la naturaleza: "Cierta repetici�n de sonidos puede favorecer la relajaci�n, pero escuchar sonidos durante la noche genera mayores oscilaciones en la estructura del sue�o. El silencio y la oscuridad son mejores y, hablando de luz, la llegada de la primavera trae consigo una mayor luminosidad por la ma�ana: en ese caso, viene bien cubrirse los ojos con un antifaz".