Zijn woordvoerder laat in een verklaring aan AP weten dat Rollins is overleden in zijn huis in Woodstock, in de staat New York. Ze noemt geen doodsoorzaak, maar zei wel dat hij de afgelopen jaren door verschillende lichamelijke problemen grotendeels aan huis gebonden was.
Rollins, geboren als Theodore Walter Rollins, was bekend van nummers als St. Thomas, Doxy en Oleo. Tijdens zijn carrière experimenteerde hij met stijlen als r&b, funk en pop. Ook speelde hij samen met grote namen als Miles Davis, Coleman Hawkins en John Coltrane.
In 1956 bracht de muzikant zijn bekendste en meest geprezen album uit: Saxophone Colossus. Het invloedrijke tijdschrift Downbeat noemde hem na dat album het grootste jazztalent van de Verenigde Staten.
Zijn album This is What I Do uit 2001 leverde hem een Grammy op voor beste jazzinstrumentale album. Hij won de prijs in 2006 opnieuw, dit keer voor beste jazzinstrumentale solo met Why Was I Born?. In 2010 trad hij voor het laatst op in Nederland, tijdens North Sea Jazz in Rotterdam.
Na zijn overlijden deelt de familie een citaat van Rollins waarin hij terugblikt op het leven. "Ik denk dat wanneer een creatief persoon ophoudt te bestaan, hij voortleeft in het volgende bestaan. Ik ben iemand die gelooft dat dit leven niet het absolute einde van alles is." Volgens de familie komt er geen openbare herdenkingsdienst.
