Investigadores chinos desarrollaron y probaron en tierra un prototipo de reactor nuclear espacial enfriado por litio, diseñado para generar energía o impulsar naves espaciales en futuras misiones interplanetarias. Este sistema de fisión nuclear de alta potencia, del orden de 1,5 megavatios, representa uno de los avances más importantes en la investigación sobre propulsión nuclear espacial en China. El reactor utiliza litio líquido como refrigerante, lo que permite manejar temperaturas extremadamente altas, mantener la estabilidad del sistema y reducir el peso y el volumen frente a otros métodos de enfriamiento. Su diseño compacto facilita el lanzamiento al espacio y, una vez desplegado, podría alcanzar dimensiones comparables a un edificio de 20 pisos, aunque en tierra se pliega hasta ocupar el espacio de un contenedor y pesa menos de ocho toneladas. Potencia y aplicaciones futuras El prototipo, desarrollado por la Academia China de Ciencias en colaboración con más de 10 universidades e institutos de investigación, ha superado pruebas experimentales exitosas en laboratorio, lo que confirma la viabilidad de soluciones tecnológicas clave para reducir un reactor de clase megavatio a un tamaño sin precedentes. Aunque aún no ha sido lanzado al espacio, el reactor tiene aplicaciones potenciales para: la propulsión nuclear térmica (NTP) y sistemas eléctricos de alta eficiencia (NEP), que permitirían viajes más rápidos y económicos que los cohetes químicos tradicionales. la generación eléctrica para naves espaciales o hábitats en misiones a Marte, bases lunares o exploración de asteroides. el transporte de carga pesada y vuelos tripulados en trayectos de ida y vuelta. Contexto en la carrera espacial El desarrollo de China se enmarca en la carrera global por la propulsión nuclear espacial, donde países como Estados Unidos y Rusia también trabajan en reactores de propulsión nuclear térmica y eléctrica. La innovación china reside en combinar alta potencia, tamaño compacto y refrigeración por litio, lo que ofrece ventajas potenciales en eficiencia energética y seguridad térmica. Según los investigadores liderados por Wu Yican, el diseño del reactor permite un funcionamiento estable en entornos espaciales extremos durante períodos prolongados, lo que abre el camino para la exploración a gran escala de la Luna y Marte. La colaboración entre institutos y universidades busca consolidar esta tecnología como una fuente de energía confiable y de propulsión avanzada para futuras misiones interplanetarias. Potencial disruptivo Con una potencia siete veces mayor que la de sistemas similares en desarrollo por la NASA, el reactor chino de 1,5 megavatios representa un salto significativo en propulsión y generación de energía en el espacio. Este avance podría transformar la logística de exploración planetaria, al permitir transportar grandes masas y mantener hábitats espaciales autónomos sin depender de sistemas convencionales limitados por la energía solar o baterías químicas.