Entrevista

La nueva carrera espacial

El tambi�n presidente del Consejo de la ESA cree que el papel de Europa "no ha sido suficientemente resaltado" en la misi�n Artemis 2 y defiende que se aumente la inversi�n para que nuestro continente sea un actor principal en la "floreciente" econom�a lunar: "Es una decisi�n pol�tica ser protagonistas o invitados", sostieneEl ingeniero Juan Carlos Cort�s, en el Ministerio de CienciaActualizado Viernes,

mayo

08:27La Agencia Espacial Espa�ola (AEE), con sede en Sevilla, acaba de cumplir dos a�os. Su director, el ingeniero aeron�utico Juan Carlos Cort�s, fue elegido el pasado 19 de marzo presidente del Consejo de la Agencia Espacial Europea (ESA), por lo que ahora compagina ambos cargos: "Es una actividad muy exigente, calculo que me puede llevar cerca del 50% del tiempo, y es algo que puedo hacer ahora porque la agencia espa�ola est� funcionando muy bien. Seis o siete meses despu�s de comenzar, ya �ramos operativos. Aunque seguiremos creciendo ahora mismo, entre personal interno y externo somos alrededor de 120 personas, y eso me permite delegar y poder hacer las labores de presidente del Consejo de la ESA", cuenta durante una entrevista en el Ministerio de Ciencia.El pasado 1 de abril, asisti� en Florida al despegue de la misi�n Artemis 2 de la NASA, en la que la ESA fue uno de los socios principales.�C�mo vivi� el lanzamiento? Fue un d�a de celebraci�n que viv� con la conciencia de que era hist�rico. El lanzamiento era hacia las seis de la tarde, hora local, y a las ocho de la ma�ana, cuando sal� del hotel hacia el Centro Espacial Kennedy para unas reuniones, ya hab�a mucha gente apostada en la playa de Cocoa Beach para verlo, y un gran atasco para acceder al Centro Kennedy. Yo presenci� el despegue a unos cinco kil�metros del cohete, junto al director de la NASA y los jefes de las agencias espaciales de todo el mundo. A lo largo de mi vida he visto m�s de 20 y este ha sido con diferencia el mejor, fue espectacular. Todo el mundo core� la cuenta atr�s y fue muy emocionante. Es un lanzador enorme, de casi 100 metros, y era un d�a muy claro. Los motores se encendieron, primero ves el fogonazo, que era cegador, y a los tres o cuatro segundos sientes la vibraci�n, y el ruido viene despu�s. Luego vimos la evoluci�n del vuelo, con todos los par�metros, pues hay muchos puntos cr�ticos. Fue un lanzamiento bonito y nominal [todo fue bien], que es lo mejor que se puede decir. En el programa Artemis, Europa aporta el M�dulo de Servicio Europeo, que es la segunda parte de la nave Ori�n. �C�mo valora esta contribuci�n?Ahora se est�n procesando todos los datos recogidos y el M�dulo de Servicio Europeo ha sido fundamental para mantener a los astronautas con vida y traerlos a la Tierra. Las correcciones de la trayectoria de la nave desde la Luna para hacer la reentrada en el �ngulo adecuado se han hecho gracias a Europa. Pero creo que el papel de Europa no ha sido suficientemente resaltado. Tiene much�sima experiencia, es un actor de primer nivel en tecnolog�a espacial y en exploraci�n. Desarrollar el carguero ATV para la construcci�n de la Estaci�n Espacial Internacional (ISS) nos dio una experiencia tremenda, y sobre la base de ese veh�culo, Europa ha hecho el M�dulo de Servicio Europeo de la nave Ori�n. Adem�s, Europa ha tenido una participaci�n important�sima en Artemis 2 con la Estaci�n de Robledo de Chavela, que forma parte de la Red del Espacio Profundo junto con la de California y Australia. Desde all� se han lanzado comandos y se han recibido las comunicaciones.Pese a ello, no ha habido ning�n europeo en Artemis 2 ni se espera en la misi�n que va a alunizar en 2028, Artemis 4, que antes era Artemis 3. �Est� confirmado que no va a ir tampoco ning�n europeo en Artemis 3, la misi�n prevista para 2027 que orbitar� la Tierra y ensayar� el acoplamiento con m�dulos lunares?Es lo que queremos saber todos. Ahora mismo todo el mundo est� pendiente de que la NASA anuncie qu� astronautas ir�n en Artemis 3. EEUU tiene un cuerpo de astronautas muy nutrido pero no sabemos qui�n ir� en esa misi�n ni en Artemis 4, la que alunizar�. Lo que s� puedo decirte es que Europa tiene astronautas preparados para ir a vuelos lunares porque tienen much�sima experiencia en la ISS, que es el paso previo.La NASA ha suspendido el programa para construir la estaci�n orbital lunar Gateway, en la que Europa tiene un papel muy importante. �Qu� ha supuesto esta cancelaci�n? �Van a participar en la base lunar? Gateway formaba parte de la estrategia para volver a la Luna. �Qu� ha ocurrido? Ha habido una rebaja de presupuesto importante para este a�o, y se anuncia otra rebaja para el a�o que viene. El objetivo prioritario ahora mismo es la base lunar, no Gateway, as� que se ha eliminado. Mi opini�n personal es que no se va a construir, por lo menos en el corto o medio plazo, porque hay una reducci�n de presupuesto, y por otra parte, se ha centrado el programa de NASA en una base lunar permanente. Ha habido un cambio de prioridades. Yo creo que la decisi�n que ha tomado el administrador de la NASA es la correcta con la situaci�n presupuestaria que hay. �Y cree que esta construcci�n de la base lunar, y el programa Artemis en general, va a tener un impacto positivo en las empresas aeroespaciales europeas y espa�olas? Sin ninguna duda. De hecho, ya nos hemos preparado. Nosotros hemos estimado que en los pr�ximos 20 o 25 a�os va a haber alrededor de 400 misiones a la Luna .Yo no cuestiono la base lunar, porque va a existir y tiene ventajas capitales para la exploraci�n futura. En el programa Apolo la Luna era un destino. Con Artemis y con lo que venga, porque hay m�s iniciativas, es un punto de partida. Tendremos una terminal habitada y desde all� iremos a otras partes del espacio profundo. Nosotros en la Agencia Espacial Espa�ola tratamos de prever el futuro con informaci�n parcial. Si va a haber tantas misiones, empezamos a pensar qu� se necesita para estar all�. Hacen falta edificios y habr� que ver si son con m�dulos, con regolito lunar o excavados. Pero tambi�n necesitas energ�a. Una parte vendr� por paneles solares, pero no es suficiente porque las noches en la Luna son muy largas. Se necesita una fuente estable, un reactor nuclear, que es en lo que est�n trabajando EEUU y China. Necesitas saber d�nde est�s y comunicarte, es decir, hacen falta sistemas de posicionamiento. Con lo cual nosotros, aprovechando que Espa�a tiene dos operadores de telecomunicaciones -Hispasat e Hisdesat-, lanzamos hace un a�o y medio una iniciativa para dar servicios de posicionamiento y conectividad. Queremos extender la actividad actual de estos operadores a la Luna. Hemos invertido cinco millones.�En qu� estado est� esa iniciativa? Est� en estudio y el resultado ser� un proyecto de desarrollo. El futuro es que exista un Hispasat en la Luna. Estamos convencidos de ello, es imposible que pueda haber un asentamiento estable sin esos servicios. La empresa PLD Space est� desarrollando el primer cohete espa�ol, que est�n apoyando desde la Agencia Espacial Espa�ola. PLD tiene previsto el lanzamiento del cohete Miura 5 desde la Guayana Francesa a finales de este a�o. Es un lanzador con 500 kilos de carga �til. Y en sus planes figura hacer un Miura Heavy. Es decir, un lanzador pesado basado en Miura. �Tendr� aplicaci�n a la Luna? Probablemente s�. Europa tampoco tiene un lanzador pesado. Contamos con Ariane 6 y Vega, pero no son suficientes. Habr�a que pensar si Europa tiene esa ambici�n y si va a desarrollar un lanzador pesado; es una decisi�n pol�tica. Si no, estaremos en la econom�a lunar como invitados, no como protagonistas. Actualmente las dos potencias con capacidad para ir a la Luna y montar una base son EEUU y China.Y desde su punto de vista, adem�s de un lanzador pesado, �qu� m�s necesitar�a Europa para ser protagonista y no invitado en el negocio lunar? Europa es una potencia espacial y tiene la tecnolog�a. Si no, no habr�a hecho el M�dulo de Servicio de la nave Ori�n, que es una parte capital de Artemis. Cuenta con cuerpo de astronautas y con la experiencia. Lo que hace falta es inversi�n, b�sicamente. Hay que tomar la decisi�n pol�tica de invertir, porque la econom�a lunar es una econom�a floreciente, no tanto para traer elementos a la Tierra, sino para utilizarlos y construir all�. Quiz� una parte s� se pueda aprovechar aqu�, como el helio-3, para la fusi�n nuclear. Pero el hierro, el titanio, el aluminio se pueden extraer y usarlos en la Luna. El futuro del espacio es muy prometedor. Parte de la econom�a lunar tiene que ver con la explotaci�n de recursos, con la explotaci�n de asteroides, con la construcci�n en �rbita. Y para eso la Luna es un elemento fundamental. Sin ella estar�amos muy mal colocados de cara al futuro. Y yo creo que Europa debe ser un actor principal en esta carrera.En el �ltimo Consejo interministerial los pa�ses de la ESA invirtieron la cifra r�cord de 22.320 millones para el trienio 2026-2028. �Hace falta m�s inversi�n?El elemento clave es la inversi�n, y Espa�a ha hecho una inversi�n hist�rica. El a�o pasado est�bamos en 300 millones anuales y hemos pasado a 455. Pero hace siete a�os est�bamos en 150 millones. Europa lo ha hecho muy bien. La ESA ha conseguido 22.300 millones, un r�cord hist�rico. Y la Comisi�n Europea ha lanzado su programa de espacio de defensa por 131.000 millones. O sea, Europa es consciente del papel del espacio para la exploraci�n, para la seguridad. Pero si se compara el presupuesto de Europa con el americano, es una sexta parte.Espa�a es ahora el cuarto pa�s europeo que m�s invierte en la ESA, pues ha superado a Reino Unido y B�lgica. �Va a seguir aumentando la inversi�n en los pr�ximos a�os o cree que ya aporta una cifra acorde al peso del pa�s?Yo creo que las autoridades est�n convencidas del papel estrat�gico del espacio. Se ha hecho un esfuerzo tremendo. Tenemos un apoyo muy fuerte por parte de la ministra Diana Morant. La siguiente conferencia de ministros va a ser en 2028. No s� qu� va a pasar pero nosotros intentaremos reforzar el papel de Espa�a en materia espacial. Pero, en el marco de la ESA hemos pasado de un 5,4% de participaci�n a un 8,44% cuando nuestro PIB relativo, es decir, lo que nos corresponde por econom�a, est� alrededor del 7,2%.Tambi�n estamos haciendo un esfuerzo en el �mbito de la Comisi�n para liderar programas y en el �mbito del capital riesgo como empresas como PLD, Occam Space, Sateliot, IENAI, Pangea o Kreios. Son otros vectores de crecimiento que tienen que ver con una transformaci�n sector. Tenemos muchos frentes abiertos. La agencia est� previendo el futuro, anticipando tendencias y tomando decisiones. Habr� que ver las circunstancias para decidir en qu� se invierte, pero Espa�a dentro de Europa no va a perder peso. Somos los cuartos y es un ranking que tenemos que defender.�Y qu� me puede decir de Pablo �lvarez y de las posibilidades de que sea elegido en los pr�ximos meses para la siguiente misi�n de seis meses a la ISS, sobre todo tras el aumento de la inversi�n que ha hecho Espa�a? Pablo es un fuera de serie y le eligieron en un proceso al que se presentaron 23.500 candidatos. �l ya tiene alas de astronauta, estuvimos en su ceremonia de graduaci�n y est� entrenando en Houston. Forma parte del cuerpo de astronautas de la ESA y hay que ser muy cautos, estamos apoy�ndole desde el principio. Desde luego es una prioridad para Espa�a y estamos trabajando para ello pero la decisi�n de qui�n vuela es del director general de la ESA, Josef Aschbacher.�Qu� balance hace de los casi dos a�os de la Agencia Espacial Espa�ola? La agencia era una vieja aspiraci�n del sector. Estamos suscritos a dos ministerios, el de Defensa y el de Ciencia, y yo dir�a que tiene una estructura visionaria. No conozco agencia mejor hecha que la nuestra porque est� pensada para adaptarse a lo que est� pasando ahora mismo. Tenemos siete direcciones -de seguridad, de programas, de exploraci�n, ciencia, de usuarios, etc - que contemplan de forma hol�stica todo el espacio. Hay una direcci�n que a m� me encanta que es espacio y sociedad, que se encarga de que el ciudadano sepa en qu� se invierte su dinero porque el 85% del presupuesto es p�blico. Eso es lo positivo. Lo negativo es que es muy dif�cil de montar. He tenido un apoyo absoluto del Gobierno y de los presupuestos, lo cual nos ha permitido tener la capacidad de lanzar programas. Yo soy consciente de que heredo un sector competitivo, con una capacidad industrial, cient�fica y tecnol�gica extraordinaria as� que mi primer reto es cumplir las expectativas del sector y de mi pa�s, que quiere una agencia espacial estrat�gica.�Qu� programas destacar�a y qu� objetivos tiene?Hemos lanzado m�s de 500 millones en programas tecnol�gicos. Hemos lanzado tres incubadoras, que son estructuras donde entra un emprendedor con una idea y sale una empresa. Para nosotros, la cooperaci�n interregional e internacional es fundamental as� que hemos lanzado un foro para que las 17 comunidades y las dos ciudades aut�nomas pongan en com�n sus planes de espacio y se maximice el valor a�adido de la inversi�n p�blica. En el �mbito internacional estamos asistiendo a una polarizaci�n del espacio, pero a�n as� estamos cooperando con las agencia espaciales de Latinoam�rica y de �frica, hemos firmado acuerdos con Luxemburgo, Corea, Brasil, Grecia, M�xico o Turqu�a. Uno de nuestros objetivos prioritarios es contribuir a la seguridad as� que hemos lanzado varios programas en campos como la navegaci�n por sat�lite, la conectividad y las comunicaciones seguras. El espacio siempre ha sido dual, con aplicaciones civiles y en defensa, y adem�s ahora tenemos esta situaci�n geopol�tica, que ha catapultado el espacio militar. Tenemos que pensar c�mo proteger nuestros activos en �rbita y por eso lideramos el programa de Vigilancia y Seguimiento Espacial (SST, por sus siglas en ingl�s), para dar alertas de riesgo de colisi�n por basura espacial. Y estamos tambi�n preocupados por la meteorolog�a espacial y por c�mo puede influir en las comunicaciones.