Una nuova interfaccia neurale (brain-computer interface, Bci) potrebbe aiutare le persone a guarire da forme gravi di depressione. Lunedì 27 aprile, Motif Neurotech ha annunciato che la Food and drug administration (Fda), l'agenzia che negli Stati Uniti regolamenta i prodotti alimentari e farmaceutici, ha approvato uno studio sugli esseri umani per sperimentare l'impianto cerebrale dell'azienda, che ha le dimensioni di un mirtillo e si inserisce nel cranio.Un impianto cerebrale contro la depressioneMotif Neurotech è una startup con sede a Houston, in Texas. È stata fondata nel 2022 e fa parte di un settore emergente che punta a sviluppare tecnologie in grado di leggere e interpretare i segnali cerebrali. Mentre altre aziende che lavorano a soluzioni simili – come Neuralink, Paradromics e Synchron – stanno realizzando dispositivi pensati per consentire alle persone paralizzate di comunicare e utilizzare i computer, l'obiettivo di Motif è alleviare la depressione nelle persone che non hanno tratto benefici dai farmaci.Il dispositivo dell'azienda viene impiantato nel cranio appena sopra la dura madre, la membrana protettiva del cervello, e agisce sulla rete frontoparietale. Si tratta di una regione cerebrale responsabile di importanti funzioni cognitive, che risulta poco attiva in presenza di disturbi depressivi. L'impianto emette pattern specifici di stimolazione per "accendere" questa rete.La Bci di Motif consentirebbe ai pazienti di ricevere una terapia cerebrale a casa. "Attraverso una stimolazione elettrica frequente, pensiamo di poter stimolare quella neuroplasticità che crea una maggiore connettività all'interno della rete frontoparietale nei pazienti affetti da depressione, in modo che possano alzarsi dal letto al mattino, chiamare i loro amici e andare in palestra", afferma Jacob Robinson, cofondatore e amministratore delegato di Motif.Courtesy of MotifLa stimolazione elettrica viene utilizzata da decenni per trattare la depressione. La terapia elettroconvulsiva – nota comunemente come "elettroshock" – è nata negli anni '30 e viene utilizzata ancora oggi per i pazienti che non migliorano con la somministrazione di antidepressivi. La stimolazione cerebrale profonda, che prevede l'impianto di elettrodi nel cervello, viene occasionalmente adottata a livello sperimentale, ma non è approvata negli Stati Uniti. Una forma di stimolazione molto più blanda, nota come stimolazione magnetica transcranica o Tms, ha invece ricevuto il via libera nel 2008; ma per quanto possa risultare molto efficace, in genere richiede un lungo regime, con cinque trattamenti a settimana per un periodo totale di sei settimane.Uno studio del 2021 ha rilevato che, nell'arco di 12 mesi, quasi 9 milioni di adulti negli Stati Uniti erano in trattamento per un disturbo depressivo. Di questi, quasi 3 milioni erano considerati affetti da una forma di depressione resistente al trattamento, che viene diagnosticata quando i sintomi non migliorano dopo la somministrazione di almeno due, e spesso più, antidepressivi.Il dispositivo Motif può essere impiantato con una procedura ambulatoriale della durata di 20 minuti, senza dover quindi ricorrere a un intervento chirurgico al cervello. È alimentato da una tecnologia magnetoelettrica wireless sviluppata da Robinson alla Rice University e viene caricato attraverso un cappello che i pazienti indossano durante la stimolazione.I componenti all'interno del cappello inviano all'impianto i dati relativi alla dose di stimolazione prescritta, in modo che il paziente riceva la quantità di trattamento prestabilita. Robinson spiega che probabilmente sarà necessario indossare il cappello per periodi di 10-20 minuti più volte nel corso della giornata, almeno nei primi giorni."Ci aspettiamo che le persone inizino a mostrare una risposta e potenzialmente anche segni di remissione entro i primi 10 giorni di terapia", aggiunge il cofondatore di Motif. Successivamente, i pazienti indosseranno il cappello con minor frequenza.Gli obiettivi della sperimentazioneL'obiettivo principale della sperimentazione di Motif è confermare la sicurezza della procedura di impianto e del dispositivo per un periodo di 12 mesi. Ma nel corso dell'anno successivo, i ricercatori valuteranno anche se i pazienti riporteranno una riduzione significativa dei sintomi della depressione e monitoreranno la qualità della loro vita, la presenza di ansia e le funzioni cognitive. L'azienda riporta che lo studio coinvolgerà circa 10 partecipanti.Robinson dice che le versioni future dell'interfaccia neurale Motif saranno in grado di registrare e monitorare l'attività cerebrale nel tempo, in modo che i medici possano sottoporre i pazienti a una stimolazione più personalizzata."Uno degli aspetti che rendono l'odierna psichiatria così difficile è che non abbiamo una misurazione oggettiva del benessere del paziente", spiega. "Immaginate di cercare di gestire il diabete solo in base a come vi sentite. Questo è lo stato della psichiatria di oggi. Ci mancano dati longitudinali su ciò che accade nell'organo che ci interessa, cioè il cervello".Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.