Appassionata di materie STEM - Scienza, Tecnologia, Ingegneria, Matematica - e di tutela ambientale, Sheyna Patel, 14 anni studentessa delle scuole medie a Longwood in Florida, ha ideato un idrogel innovativo e non tossico, capace di catturare e distruggere oltre il 93% delle microplastiche presenti nell’acqua. L’idea è nata osservando l’enorme diffusione di plastica nei mari e la difficoltà di rimuoverla in modo efficace.
Queste minuscole particelle, invisibili a occhio nudo, rappresentano una minaccia sempre più crescente per gli oceani e la biodiversità marina. Attraverso test di laboratorio, il gel ha dimostrato un’efficacia superiore al 93% nella rimozione delle microplastiche PET. L’idrogel creato da Sheyna funziona come una spugna, intrappolando e rimuovendo le microplastiche, offrendo così una soluzione concreta a un problema ambientale globale. La sua invenzione è tra le dieci finaliste al concorso 3M Young Scientist Challenge 2025, la principale competizione scientifica per le scuole medie degli Stati Uniti, che si svolgerà a St. Paul, Minnesota, a fine ottobre.
Per sviluppare il progetto, Sheyna ha collaborato con la scienziata Deborah Isabelle, i ragazzi finalisti della competizione vengono infatti affiancati da esperto che li segue e lavora a stretto contatto con loro durante tutta l’estate, per trasformare la loro idea da concept a prototipo. La giovane inventrice ha spiegato come la sua mentore l’abbia aiutata a credere maggiormente nella sua capacità e soprattutto a superare gli ostacoli nella messa a terra del progetto. Questo affiancamento ha permesso a Sheyna di affinare la sua idea, trasformandola in un prototipo funzionante e sicuro, pronto per essere testato in contesti reali. A chi le ha chiesto dove si vede tra 15 anni, Sheyna ha risposto “Con un ruolo di leadership in un campo che mi appassiona, promuovendo l'innovazione climatica, facendo da mentore ad altri e contribuendo a progressi scientifici significativi che avvantaggiano la tutela del nostro martoriato Pianeta”.
