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Il Kairat Almaty, squadra di calcio della città di Almaty, in Kazakistan, giocherà per la prima volta nella sua storia la fase a girone unico della Champions League, la principale competizione europea per club. Giocherà a Milano contro l’Inter e in casa contro il Real Madrid, e sarà la squadra più a est di sempre a prendere parte a questa fase della competizione: Almaty è a meno di 300 chilometri dal confine con la Cina, più a est di Kabul e Islamabad, capitali di Afghanistan e Pakistan.
Nota fino al 1993 con il nome di Alma-Ata, Almaty è una città di oltre due milioni di abitanti, nel Kazakistan meridionale. Il Kairat è la seconda squadra kazaka ad arrivare a questa fase della Champions League, dieci anni dopo l’Astana. Tra Kairat e Astana c’è un’intensa rivalità, che si interseca con la complessa situazione politica del Kazakistan, un paese dell’Asia centrale che era parte dell’Unione Sovietica (URSS).
Nel 1993, dopo l’indipendenza del Kazakistan dall’URSS, la Federazione calcistica kazaka (KFF) entrò nella confederazione calcistica asiatica AFC. Ci restò per meno di dieci anni, perché nel 2002 riuscì a essere ammessa nella UEFA, la federazione del calcio europeo, più competitiva e più ricca. Il fatto che il Kazakistan sia nella UEFA è un’eccezione: altri paesi ex sovietici dell’Asia centrale – come il Kirghizistan, il Tagikistan, il Turkmenistan e l’Uzbekistan – fanno parte dell’AFC.
