En la novela de Douglas Adams Guía del autoestopista galáctico, una supercomputadora llamada Pensamiento Profundo recibe esta pregunta: ¿cuál es el sentido de la vida, del universo y de todo lo demás? Después de estar pensando la respuesta durante 7,5 millones de años, llega a una conclusión: la respuesta es 42. Curiosamente, una pregunta fundamental sobre nuestra existencia —¿cuántos cromosomas tenemos?— tiene una solución parecida. La respuesta es 46. Y lo supimos gracias al trabajo de un ingeniero agrónomo indonesio que tuvo una estrecha relación con la ciudad de Zaragoza.

Joe Hin Tjio nació en 1919 en el seno de una familia chinoindonesia en Pekalongan, una ciudad de la isla de Java, entonces parte de las Indias Holandesas. Su padre era fotógrafo, pero él mostró interés por las plantas. Estudió Agronomía en la ciudad de Bogor y se especializó en patología vegetal y en el cultivo de la patata. En la Segunda Guerra Mundial, fue encarcelado y torturado por el ejército japonés durante la ocupación de Indonesia.

Tras la guerra, y gracias a una beca, Tjio se trasladó a Europa. Pasó por Dinamarca y Suecia, donde se especializó en citogenética vegetal, es decir, el estudio de los cromosomas en las plantas. Allí le fue útil lo que había aprendido de su padre durante la infancia, puesto que la citogenética aprovecha muchas técnicas fotográficas y de tinciones y pigmentos para visualizar las células, similares a los que se utilizan en fotografía. Durante su estancia en Suecia, coincidió con el agronomista español Enrique Sánchez-Monge, que recomendó su contratación a Ramón Esteruelas, director de la Estación Experimental de Aula Dei, centro del CSIC sito en Zaragoza que permanece en activo en la actualidad. Se convirtió en jefe del laboratorio de citogenética de plantas, y allí estuvo trabajando entre 1948 y 1959. Combinó su actividad en Zaragoza con estancias veraniegas en el laboratorio del genetista Albert Levan, en la ciudad sueca de Lund. Fue precisamente en uno de esos veranos cuando ocurrió el hallazgo que cambiaría la historia de la biología.