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Dal 2013 a oggi lungo la costa pacifica del Nord America sono morte miliardi di stelle marine di 20 specie diverse: è la più grande epidemia marina che sia mai stata osservata tra gli animali selvatici. Fino a poco tempo fa, per la scarsa conoscenza che abbiamo delle malattie che riguardano gli animali marini, non sapevamo che cosa le avesse uccise, ma ora un gruppo di ricerca canadese e statunitense è riuscito a venirne a capo. La grande moria di stelle marine è dovuta al Vibrio pectenicida, un batterio dello stesso genere di quello che causa il colera negli umani e di altri che infettano i molluschi.
Questa informazione sarà utile per provare a far ricrescere le popolazioni di stelle marine decimate, il cui collasso ha causato gravi problemi ecologici. La sparizione delle stelle marine ha infatti fatto aumentare enormemente il numero dei ricci marini, una delle prede delle stelle, che a loro volta hanno provocato una grossa diminuzione delle laminariali (kelp, in inglese), di cui i ricci si cibano. Sono alghe che crescono verticalmente, creando delle vere e proprie foreste sottomarine, e sono molto importanti perché creano un ambiente che protegge e nutre migliaia di organismi.
