El jurado del Premio Princesa de Asturias Investigación Científica y Técnica ha decidido entregar el galardón a la genetista estadounidense Mary-Claire King, de 76 años. La científica es conocida por el descubrimiento del primer gen relacionado con el cáncer de mama, y su posterior trabajo en la identificación de víctimas de la dictadura Argentina comparando el ADN de abuelos y nietos.
Las investigaciones de King sobre el origen genético del cáncer de mama en los años 90 del siglo pasado la llevaron a identificar y nombrar el gen BRCA1, que multiplica el riesgo de sufrir este tipo de tumor. Su trabajo y el de otros investigadores en este campo acabó identificando el gen BRCA2, relacionado con tumores de mama y ovario. Las proteínas que codifican estos genes reparan el ADN dañado y mantienen la salud celular. Cuando estos genes fallan, se pierde esa protección genética y aumenta el riesgo de cáncer. El hallazgo de King fue fundamental para hacer un diagnóstico temprano y tomar decisiones para su tratamiento.
En los años 80, King ayudó a identificar a los niños robados durante la dictadura argentina (1976-1983). La investigadora desarrolló una técnica para analizar el ADN mitocondrial, que se hereda de madres a hijas, que permitía demostrar quiénes eran los abuelos de los niños que fueron apartados de sus padres, en muchos casos asesinados por la junta militar. El trabajo de King ayudó a reunificar más de 100 familias.
