Immaginiamo una piazza. Un luogo popolata. Un’agorà viva, dove i cittadini parlano, ascoltano, dissentono, propongono. Per Jürgen Habermas, la giustizia non nasce né nei tribunali chiusi né nelle stanze silenziose del potere, ma in luoghi simili a questa piazza: luoghi dove si parla in condizioni di uguaglianza, dove si cercano ragioni valide, dove la parola è principio d’ordine e non solo strumento di influenza. La giustizia, nella sua forma più profonda, è il frutto di un discorso. E le istituzioni, in questa prospettiva, non sono altro che i pilastri di un discorso che è diventato struttura. Ciò che rende giusta una norma, dunque, non è il suo contenuto, ma la modalità con cui è stata accettata. La validità è la legittimità ottenuta discorsivamente. Il nesso tra giustizia e istituzioni emerge chiaramente: le istituzioni non sono meri apparati di regolazione, ma le condizioni di possibilità della comunicazione pubblica. Devono garantire ciò che Habermas chiama “condizioni simmetriche di partecipazione” – l’eguaglianza nell’accesso, l’assenza di coercizione, la trasparenza delle argomentazioni. Nelle nostre società complesse, queste condizioni non si danno spontaneamente. Devono essere costruite, difese, istituzionalizzate. È qui che la giustizia si traduce in architettura civile. Parlamenti, tribunali, assemblee, media pubblici, perfino i processi di consultazione partecipata, diventano spazi di deliberazione discorsiva. Quando funzionano, non semplicemente amministrano: rendono il diritto un’espressione dell’autonomia collettiva. “Il diritto – scrive il filosofo - è legittimo solo se può essere accettato discorsivamente da coloro che ne sono destinatari in quanto co-legislatori”.