El hallazgo de los restos de una pluma de ave en el excremento fosilizado de un dinosaurio podría ser clave para resolver un misterio que ha desconcertado a los investigadores durante años.Cuando un asteroide colisionó con el planeta Tierra hace 66 millones de años, la mayoría de las criaturas prehistóricas se extinguieron, incluidos los dinosaurios y la mayoría de las aves.Pero una especie de aves, conocidas como Neornithes, sobrevivió, y de hecho, todas las aves que viven hoy en día descienden de esa especie.Una nueva investigación llevada a cabo por paleontólogos del Field Museum de Chicago sugiere que los restos de plumas y huesos encontrados en las heces pertenecían a un ejemplar del genéro Hesperornithiformes.Estas criaturas eran aves sin alas ni dientes que nadaban en el mar y se alimentaban de vida marina, lo que explica la presencia de escamas de pescado en el estómago de este ejemplar cuando fue devorado.Los restos de Hesperornithiformes podrían ofrecer una pista sobre por qué los Neornithes evitaron la extinción, ya que ambos tipos de aves estaban estrechamente emparentados.Jingmai O'Connor, autora principal de los hallazgos recientemente publicados, explicó: "Es una pluma muy hermosa y bien conservada, de una fuente inesperada, y es emocionante que pueda ayudarnos a responder esta gran pregunta en paleontología"."Hasta donde yo sé, a nadie se le había ocurrido buscar plumas ni estudiarlas en coprolitos, así que este proyecto fue realmente emocionante", agregó O'Connor."Creemos que el tipo de plumas que tenían estas aves, o la forma en que mudaban esas plumas, pueden haber sido una de las causas subyacentes de la selectividad de la extinción masiva del final del Cretácico; en esencia, por qué algunas aves se extinguieron y otras sobrevivieron", dice el experto."Algunas de las plumas de estas aves buceadoras parecen haber tenido un aspecto moderno e impermeables, pero también tenían algunas plumas corporales más pequeñas, suaves y primitivas que asociamos con los dinosaurios y los enantiornites", concluye el investigador.