Los residuos de cenizas de carb�n contienen millones de toneladas de minerales fundamentales para el desarrollo de las tecnolog�as limpias.El potencial de estos residuos es tan elevado que Estados Unidos se ha sumado a la carrera por explorar su subsuelo con una agradable sorpresa. Un grupo de cient�ficos han analizado los desechos de las centrales el�ctricas del pa�s para concluir que existen 11 millones de toneladas de estos minerales, casi ocho veces m�s que las actuales reservas nacionales.Este "tesoro" tiene un valor aproximado de 100.000 millones de d�lares, sin contar los elevados gastos de su extracci�n, del carb�n procedente de las cuencas de la cordillera de los Apalaches, del R�o Powder, que recorre parte de Wyoming y Montana, e Illinois, suministradas a las centrales el�ctricas entre 1950 y 2021."Su extracci�n ejemplifica el mantra de convertir la basura en tesoro", explic� Bridget Scanlon, autora del estudio y profesora de Investigaci�n de la Facultad de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas. "B�sicamente estamos intentando cerrar el ciclo y utilizar los residuos para recuperar los recursos que tienen", a�adi�, durante la presentaci�n del estudio en 2024.Las tierras raras son un grupo de minerales met�licos, con nombres como escandio, neodimio e itrio, procedentes del n�cleo de la tierra, que desempe�an un papel fundamental en el desarrollo de las tecnolog�as limpias, como los veh�culos el�ctricos, los paneles solares y los aerogeneradores.Su presencia en la naturaleza es habitual, pero su extracci�n presenta numerosas dificultades, por este motivo la demanda ya supera a la oferta. EEUU va muy por detr�s de China en la carrera por el suministro mundial de estos materiales. Su �nica mina de tierras raras a gran escala es Mountain Pass, en California, el �nico yacimiento de esta magnitud en el hemisferio occidental.Esto le obliga a importar m�s del 95% de los materiales de tierras raras de otros pa�ses, la mayor�a desde China, lo que supone un problema para la cadena de suministro y la seguridad. As� que el descubrimiento de este "tesoro" podr�a contribuir a estabilizar la balanza de abastecimiento entre las dos potencias mundiales y reducir la dependencia de EEUU del gigante chino.Se prev� que la demanda de estos metales se multiplique por siete en 2040, seg�n c�lculos de la Agencia Internacional de la Energ�a (IEA, por sus siglas en ingl�s). Pero EEUU tiene todav�a un largo camino por delante. "Tenemos que mejorar la situaci�n", declar� la autora del estudio que detect� el potencial de las cenizas de carb�n para este fin. La diferencia entre los dos pa�ses es abismal. China cuenta con casi el 70% de la miner�a de tierras raras del mundo y el 90% de la capacidad de refinamiento gracias casi seis d�cadas de apoyo del gobierno de Pek�n a la industria. "Oriente Medio tiene petr�leo, China tiene tierras raras", dijo en 1992, el entonces presidente chino, Deng Xiaoping. Esto le da una gran ventaja en el desarrollo de la inteligencia artificial.La estrategia de WashingtonEl primero en tratar de disminuir esta gran desventaja fue el presidente dem�crata Joe Biden. En 2021, orden� examinar y asegurar las cadenas de suministro de materiales cr�ticos, incluyendo las tierras raras, los microchips y los productos farmac�uticos. Un a�o despu�s, destin� 35 millones de d�lares para acelerar la extracci�n de minerales cr�ticos y elementos de tierras raras.Una cifra que resulta irrisoria frente a la estrategia china, que no publica cifras oficiales. Un informe del laboratorio de ideas australiano Climate Energy Finance (CEF) revel� que China ha invertido m�s de 120.000 millones de d�lares en proyectos mineros y de procesamiento en el extranjero, sobre todo en pa�ses en desarrollo de Asia, �frica y Am�rica Latina.Pek�n tambi�n financia de forma indirecta a sus grandes corporaciones para que operen con p�rdidas cuando los precios caen, lo que hace casi imposible la competencia extranjera sin financiaci�n p�blica.Donald Trump han decidido tratar de reducir esta desventaja a su vuelta a la Casa Blanca, despu�s de hacer una amago sin muchas consecuencias durante su primer mandato. En febrero, el presidente de EEUU present� el Project Vault (Proyecto B�veda, en espa�ol), un plan para crear una reserva estrat�gica de minerales cr�ticos, ampliar la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras y asegurar acuerdos de suministro a largo plazo con los fabricantes.El plan dotar� a la Reserva Estrat�gica de Minerales Cr�ticos de EEUU con un pr�stamo de 10.000 millones de d�lares del Banco de Exportaci�n e Importaci�n y hasta 2.000 millones de d�lares adicionales de capital privado. Adem�s de firmar acuerdos internacionales multimillonarios con Australia y Jap�n para contrarrestar de forma directa el monopolio de ChinaM�s de una docena de empresas se han inscrito ya para participar en Vault, entre ellas, General Motors, Stellantis, Boeing, GE Vernova y Google.Es aqu� donde entra la explotaci�n de las cenizas de carb�n descubiertas por los cient�ficos, pero todav�a cabe esperar como se materializar� este aprovechamiento. La ventaja de utilizar este recurso frente a la extracci�n de tierras raras de yacimientos subterr�neos est� en que son m�s f�ciles de conseguir.EEUU produce unas 70 millones de toneladas de cenizas de carb�n al a�o y tiene 2.000 millones de toneladas almacenadas en todo el pa�s, seg�n el Departamento de Energ�a (DOE, por sus siglas en ingl�s). La contradicci�n est� en que podr�a aumentar la dependencia de una materia prima tan contaminante como el carb�n cuando la finalidad es el desarrollo de las energ�as limpias.