EntrevistaEl médico da pautas sobre cómo prevenir enfermedades, dolencias o infecciones que pueden causar las olas de calor, los incendios y las sequías.PERIODISTA06.09.2026 23:31 Actualizado: 07.09.2026 07:45
El médico epidemiólogo, profesor e investigador Carlos Álvarez nos explica qué prevenciones tomar sobre el humo, el calor y las epidemias que podría traer el fenómeno de El Niño, que ya empieza a sentirse en el país.Interesa mucho hablar con usted de los riesgos que corremos con el esperado y muy fuerte fenómeno de El Niño, pues heredamos un sistema de salud cada vez más frágil. Incluso antes de que arrecien sus efectos, ya teníamos brotes semicontrolados de dengue, malaria, fiebre amarilla. ¿Cómo debemos prepararnos?Lo primero que tenemos que entender es que el riesgo para la salud no termina cuando hay una catástrofe, cuando deja de temblar o cuando se apaga el incendio, incluso si hay agua en los alrededores, pero no es agua potable y segura. Porque se podría pasar de la catástrofe a una epidemia. LEA TAMBIÉN Los incendios forestales han sido como el primer timbre de lo que puede venir en los próximos seis meses...Sí, el primer timbre del fenómeno de El Niño. Esos incendios ya son sequía. Tenemos que prever que vendrán otros, así como sucederán cosas contrarias, como inundaciones.Incendio forestal en Tolima Foto:Gobernación del Tolima¿Qué riesgos hay de que estas catástrofes naturales traigan problemas de salud mayores?Definitivamente el riesgo es alto. Con estos cambios climáticos, como los que comienza a producir El Niño, se expandirá la sequía, lo que lleva a que haya menos agua, y cuando hay menos agua cambian los ecosistemas y se facilita el crecimiento de vectores como las infecciones. No solamente del dengue, sino del chikunguña, que también circula en nuestro país, del zika y de la misma fiebre amarilla, que desafortunadamente todavía no tenemos controlada. Empezó hace dos años y sigue, no solamente en el Tolima y el Huila, sino que incluso ha habido casos recientes en Cundinamarca. Y estos fenómenos se pueden aumentar. Claramente, la posibilidad de tener más mosquitos por los fenómenos climáticos va a conllevar que en algunas regiones donde no hay todavía brotes se presenten por el calor y el mismo humo de los incendios. Recordemos que no solamente las personas resultan afectadas en las catástrofes. Con el terremoto, por ejemplo, se fueron sus hogares, se fueron hospitales enteros y en algunos casos solo quedaron en pie unos pedazos. LEA TAMBIÉN Y súmele a El Niño el riesgo de los animales... ¿Cómo hacer para que no empate una catástrofe con otra y terminemos desbordados por la salud de los colombianos?Se ha hecho una estrategia muy buena en las zonas afectadas por el terremoto, lo que es un ejemplo. Ha habido mucha solidaridad de hospitales y clínicas, incluso de otras zonas distintas a las del terremoto, que ha permitido que las personas que han necesitado atención médica la hayan obtenido. Ojalá lográramos conservar esa solidaridad. Porque en las catástrofes algo muy importante de precisar que se nos olvida es que no solamente se producen daños físicos, sino también daños mentales. A las personas se les mueren sus seres queridos; todo lo que han trabajado durante su vida se puede perder. Eso altera completamente la salud mental.Ese va a ser otro tema importante para tratar por el sistema de salud: la parte mental de los colombianos...Claro. Parte de lo que hay que fortalecer en nuestro sistema es estar preparados para el aumento de consultas asociadas a la salud mental, y tiene que haber respuesta del sistema sanitario.Más de 300 personas fallecieron en el terremoto del 10 de agosto. Foto:JUAN PABLO RUEDA BUSTAMANTEHablemos del humo, sobre cuyos efectos también debemos estar preparados. ¿Cómo prevenir o mitigar sus consecuencias en la salud?Cuando se presenten, los habitantes de la zona tendrán que regresar al uso de la mascarilla. Las mascarillas convencionales y el tapabocas de tela no sirven para ese humo que generan los incendios. La gente que está a un metro o a kilómetros de distancia debe usar mascarilla porque se puede aspirar ese humo que tiene muchas micropartículas que son contaminantes y afectan, especialmente, a las personas que tienen problemas pulmonares. También existen riesgos entre la gente asmática o que sufre de problemas del corazón. Foto:Dice que no sirven las simples máscaras de tela que usamos durante el covid. ¿Entonces?Las N-95, que muchos también usamos durante el covid. Esas son las que se deben utilizar. También hay que tener en cuenta que el humo puede afectar los pulmones y el corazón. Además, ya comienza el calor: vemos frecuentemente que en Europa mueren personas cada vez que hay verano. Nosotros no debemos mirar como lejano el calor que se viene por la sequía. LEA TAMBIÉN Vendrá, en consecuencia, una fuerte escasez de agua y, por lo tanto, de energía. ¿Sin agua y sin luz, cómo se pueden aumentar los problemas de salud para los colombianos?Una de las situaciones particulares con estos dos fenómenos es que justamente nos hacen más vulnerables. Sin acueductos funcionando, las personas empiezan a buscar agua que puede estar contaminada, y esa contaminación puede aumentar los brotes de enfermedades infecciosas. Pueden generarse enfermedades sistémicas, no solamente del intestino. Para el consumo humano, a veces no basta que el agua esté clarita, que parece que es potable. Resulta que no, uno puede tener agua transparente con bacterias y contaminada, algunas veces con algún producto químico que le hace cambiar el color, pero no es potable. Y al no tener electricidad, o con los racionamientos de luz, probablemente no se podrían mantener los alimentos en buen estado o se podría estropear la cadena de frío que protege a muchos alimentos; o puede aumentar el riesgo de alimentos contaminados y con ello de infecciones dentro una familia o a veces brotes dentro una comunidad entera.¿Un incendio forestal afecta únicamente a los pulmones y potencialmente al corazón?También afecta los ojos y la piel. Eso es importante que lo tengamos en cuenta porque a veces nos preocupamos solo por el tapabocas. Hay que tener en cuenta que otros tejidos también pueden afectarse.¿Cuáles son las señales de alarma después de inhalar humo?En primer lugar, las personas pueden tener dificultad para respirar. Esto podría despertar una crisis en el caso de quienes ya padecen alguna enfermedad respiratoria. Puede hasta producir desmayos. Y volvemos al tema de las personas que empiezan a tener alteraciones del estado mental. Tengamos en cuenta que no solo es el humo, sino el golpe de calor, que debe enfrentarse con una ventilación adecuada y una atención médica inmediata. LEA TAMBIÉN ¿El fenómeno de El Niño, para conocimiento de los colombianos, significa necesariamente que habrá sequía en todo el país e incendios abundantes, o también veremos el fenómeno contrario? ¿O sea, inundaciones?A veces puede ocurrir que en una zona haya una sequía intensa y en otras inundaciones, para las que también tenemos que estar preparados. Cuando se acabe la sequía llega el fenómeno de La Niña, y pasamos de un extremo a otro. Para los mosquitos también tenemos que estar preparados.Sequía en Sucre Foto:Archivo particular¿Qué precauciones nos recomendaría tener?Ojalá pudieran hacer llegar a las poblaciones agua potable. Muchos municipios en Colombia no tienen acueductos, por lo que siempre se recomienda hervir el agua para consumo, y adicionalmente, guardar alimentos que no sean perecederos, que también nos van a poder ayudar en momentos de escasez de energía. Y algo que también aprovecho siempre para recomendar es no tomar antibióticos por cualquier síntoma.¿Y en cuanto a las vacunas?Sí, definitivamente. Como siempre, las vacunas salvan vidas, eso no es algo menor. Algunas veces, cuando ocurren estas catástrofes, se pierden las cadenas de vacunación. Hay que aprovechar para vacunarse. En Colombia, por ejemplo, ya tenemos vacuna contra el dengue. Debemos vacunarnos antes de que empiecen a crecer los casos, porque cuando ya se presentan, no hay muchas herramientas para proceder. Todo el mundo debe vacunarse contra el dengue, especialmente las personas menores de 60 años, rango donde la vacuna ha mostrado mayor efectividad. Los niños son quienes más se van a beneficiar de estas vacunas. Pero todos los menores de 60 años deberíamos estar vacunados contra el dengue, además de otras infecciones como la misma influenza o neumococo. No es que en el humo vengan las bacterias o el virus, pero sí predispone a que las personas puedan sobreinfectarse, y si están vacunados, vamos a tener menor riesgo de complicaciones.En Valledupar se han registrado 1.593 casos de dengue. Foto:Salud municipalMuchos colombianos hemos quedado con síndrome de temblores. Esta es una pregunta que puede sonar tonta, aunque no lo sea. ¿Qué debe contener un kit de emergencia? Una vez oí una lista de cosas que se deben tener a la mano, como si lo recomendado fuera empacar toda la casa en un morralito. ¿Qué es lo básico que debe contener ese kit personal, o familiar, que tenemos que mantener preparado siempre para salir corriendo, tiemble, se incendie o se inunde?Un morral de emergencia debe tener un botiquín básico: un analgésico, un antiséptico, un elemento para hacer curaciones. También hay que meter en el morral unas baterías, algún cargador, y en caso de que las personas necesiten medicamentos específicos para su salud, deberían tener una reserva guardada en ese kit, obviamente renovándolo con las fechas de vencimiento adecuadas. LEA TAMBIÉN ¿Cuáles son los principales mitos o los errores más comunes que se cometen y que debemos evitar durante una emergencia de tipo natural?Uno de los mitos que más me llaman la atención es el de la relación entre la presencia de cadáveres y la aparición de epidemias. Es al contrario: la epidemia lleva los cadáveres, no los cadáveres a la epidemia. Es muy raro que sea al revés. El otro mito lo comentamos atrás: que cuando se presenta una catástrofe, hay que darle antibióticos a la población. Eso no tiene ningún sentido. Solo deben consumirlos las personas que tienen una infección, pero no es tomar antibiótico por deporte, porque va perdiendo su efecto si se consume como si fuera del diario vivir. Y hay que tener en cuenta que los antibióticos solamente son para las infecciones por bacterias. Para los virus, los hongos y los parásitos no sirven. Y hay otro mito sobre que El Niño solo ocasiona sequía. No es tan así. Depende de la temporada, la región y el agua circundante.¿Qué recomendaciones les daría concretamente a las autoridades, alcaldes y gobernadores, que por fortuna parecen andar muy acuciosos por todo el país preguntando por formas de proteger a la población? ¿Y cuáles a quienes conforman los equipos de salud? Afortunadamente tenemos a una ministra de Salud muy pila...Creo que para los ciudadanos lo importante es, en una situación de catástrofe natural, la prevención. El kit que usted comentaba nunca sobra. Y hay que hablarles a las autoridades de los simulacros y planes de evacuación. Cuando el terremoto, me alegró mucho en Bogotá ver a la gente mucho más preparada a partir de los simulacros que se hacen en las empresas, en los colegios y las universidades. Por fin le estamos poniendo atención a eso. Fue grato ver que muchas de las cosas se hicieron como estaban planeadas y ensayadas. Debemos seguir preparándonos, porque estamos en un país de muchos riesgos. Y tener en cuenta que lo que más ayuda es la solidaridad y, obviamente, apoyar a las comunidades vulnerables.Un tema importante: inculcar la seguridad de la construcción...Construir viviendas que sean seguras es una buena oportunidad, ya que muchas colapsaron. La necesidad de hacer la construcción segura ha quedado demostrada en otros escenarios que hemos tenido, como el terremoto en Armenia o lo que nos pasó en la catástrofe natural del huracán en Providencia. LEA TAMBIÉN Y prevenir con la vacunación parece ser otra gran meta...La vigilancia epidemiológica no es otra cosa. Como dice el refrán, es mejor prevenir que curar.Vivimos muy agradecidos con esos angelitos que son ustedes, médicos, enfermeras y personal de la salud, que en las catástrofes están al pie del cañón y ponen todo lo que esté de su parte. ¿Cómo debe el país ponerse al día con ustedes?Uno de los puntos importantes es, precisamente, el reconocimiento a lo que se hace. Y ojalá venga el fortalecimiento que esperamos que ocurra del sistema de salud, porque no se trata solamente de lograr que las personas tengan su cita oportuna, como debe ser, sino que sea reconocido el trabajo de cada una de esas personas del sistema sanitario, desde quienes colaboran en los hospitales haciendo limpieza hasta el personal sanitario, bacteriólogos, médicos, enfermeras. Que nos reconozcan la labor sube la moral y también eleva la dignidad del trabajo.MARÍA ISABEL RUEDAEspecial para EL TIEMPO Sigue toda la información de Salud en Facebook y Twitter, o en nuestra newsletter semanal.
