En las entrañas de Zamora Chinchipe, donde el aire huele a humedad y roca triturada, se evidencia el desafío actual de la empresa Lundin Gold para sostener una producción promedio de medio millón de onzas de oro anuales del proyecto Fruta del Norte (FDN).La apuesta de la minera no es extender su huella en la superficie, sino modernizar maquinaria y sumar brazos para mantener la producción estimada. El plan es instalar un nuevo molino vertical en la planta industrial, que se sumará a los dos molinos horizontales existentes, para llevar el procesamiento de 5.500 a un máximo de 7.000 toneladas diarias, en promedio, hasta el próximo año.PublicidadLa empresa enfoca sus esfuerzos en potenciar sus capacidades, sin aumentar su huella ambiental, que actualmente es de alrededor de 300 hectáreas dentro de las 5.000 hectáreas de la concesión La Zarza, donde se encuentra el proyecto.Ecuador aplicará controles previos a las exportaciones mineras a ChinaLo que se busca es vencer el desgaste natural de la ley del mineral, porque la concentración de oro en las cámaras de donde ahora se saca el material del túnel es de 8 gramos por tonelada, en promedio, que es menor a los 10 gramos por tonelada que se conseguían en los primeros años de operación, explicó Héctor Baeza, supervisor de la planta de procesos.Mientras recorría los pasillos metálicos de la enorme y ruidosa infraestructura, Baeza indicó que además del molino vertical se incorporarán otros equipos y maquinaria necesaria.PublicidadPublicidadY confirmó que se tendrá que contratar al menos a 12 técnicos adicionales para atender la capacidad instalada. Ellos se integrarán a los cerca de 70 trabajadores actuales, que laboran en cuatro turnos rotativos, porque la planta funciona las 24 horas del día; solo se detiene para mantenimientos programados o situaciones imprevistas.“El proyecto contempla a finales de 2027 estar concluido. Por ahora, estamos en procesos de estudio, se están haciendo balances, ver qué vamos a necesitar. Aparte de los equipos, tenemos que incrementar otros productos, como balance de agua. Estamos en los criterios de diseño”, proyectó Baeza y precisó que el 100 % del agua que usa la planta es recuperada.Para procesar el material que sale del interior de la mina, la planta no utiliza combustibles fósiles, sino que consume energía eléctrica que toma del Sistema Nacional Interconectado, o de generadores propios a diésel cuando han existido cortes del suministro o cuando el Gobierno ha requerido que el proyecto se desconecte de la red pública.Nathaly Guerrero, metalurgista de Fruta del Norte, explicó que la operación de la planta demanda alrededor de 12 megavatios (MW), lo que es equivalente a cerca del 60 % de los 20 MW que consume el proyecto minero en su totalidad.El 60 % de la producción de la planta es concentrado de oro, que no tiene un color dorado sino gris, porque está asociado con sulfuro —un compuesto químico que contiene azufre—; y el 30 % corresponde a barras de metal doré, que no son lingotes de oro puro, sino que son una combinación de oro y plata, que le da un color más pálido que el de una barra de oro puro.Mina Fruta del Norte dejará de depender de red pública y se abastecerá de central hidroeléctrica HidroquestDebido a que el procesamiento del material involucra el uso de químicos y otros insumos para homogeneizar la concentración del mineral, se extraen muestras que se envían al laboratorio.PublicidadTras una evaluación que toma aproximadamente doce horas, se puede cuantificar la cantidad de oro que se recuperó y lo que no se logró recuperar en el procesamiento y que termina yéndose a la relavera.Lo que sigue para el yacimiento SandíaLa exploración para encontrar nuevos recursos minerales es uno de los pilares fundamentales del crecimiento de Fruta del Note y las demás concesiones que posee Lundin Gold.En julio pasado, la empresa anunció el descubrimiento de Sandía Noreste y Sandía Sureste, dos sistemas de pórfidos de cobre y oro.De los siete pórfidos, hay uno que está más avanzado que los demás, en el cual se ha hecho más exploración, destacó Juan José Herrera, director de Sostenibilidad y Negocios de Lundin Gold.Sandía es el más prometedor para la compañía y para inicios de 2027 prevé contar con la primera estimación de recursos minerales. Minería en Ecuador: este es el estado de las dos minas en producción y los seis proyectos en exploraciónAlgunos testigos de ese yacimiento, que son cilindros de roca que se extraen de la tierra con máquinas de perforación, son analizados en el galpón de logeo del área de exploración de Fruta del Norte, confirmó Jhonny García, coordinador sénior de Base de Datos.Usando lupas, y con apoyo de otros procedimientos, técnicos especializados examinan los testigos para identificar la cantidad de volumen de mineral que contienen los yacimientos.“El potencial de Sandía es grande”, remarcó Juan José Herrera, pero advierte que “hay que manejar bien las expectativas”, porque aún es temprano para hacer afirmaciones sobre este descubrimiento.Si los resultados que se esperan para el próximo año son positivos dentro de los intereses de la compañía, lo que seguirá es declarar oficialmente la estimación de recursos.Luego se avanzará con la factibilidad, que es donde se señalará el potencial del yacimiento, con base en su contenido de recursos, y se revisan todos los elementos necesarios para extraer y aprovechar ese potencial desde una perspectiva de lo que implica un proyecto minero, explicó el director de Sostenibilidad y Negocios.“Cuando se tiene identificado el potencial, también se tiene que empezar a identificar cómo se lo transforma en un proyecto. Eso toma tiempo. Hay que concretar permisos, transporte, energía, consulta previa. Es un camino muy largo, que hemos arrancado. La buena noticia es que hay mucho potencial ahí. Los siguientes pasos son seguir explorando”, resumió Herrera.El programa de exploración de Lundin Gold para 2026 comprende una inversión de $ 85 millones, distribuidos en actividades cerca de la mina FDN ($ 56 millones); regional, que implica explorar en otros cantones ($ 21 millones), y conversión de reservas ($ 8 millones).Dependiendo de cómo evolucionen los hallazgos, el presupuesto proyectado podría ascender o hasta superar los $ 100 millones. (I)