Met vier papieren tassen vol souvenirs aan zijn voeten staat Brett Rich te wachten in een cadeauwinkel van Dollywood. Zijn echtgenoot Mike Moles rekent nog één knalrood glitterrugzakje af voor een nicht die hoorde dat het stel deze woensdag de bedevaart heeft gemaakt naar het pretpark van de een dag eerder overleden Dolly Parton. „Iedereen die weet dat wij hier zijn, wil dat we iets voor ze meenemen”, zegt Rich. „Ik probeer ze uit te leggen dat onze koningin er weliswaar niet meer is, maar dat dit park blijft bestaan. Het is één van de vele dingen die zij nalaat.”
Rich (57) en zijn partner verhuisden in de jaren negentig „voor Dolly” van Indiana naar Tennessee, twee conservatieve staten waar homoseksualiteit maar matig geaccepteerd werd. Als Parton-fans kwamen ze voor het pretpark en de concerten. Ze bleven vanwege de prachtige natuur en het aangename klimaat van de Great Smoky Mountains. In deze bergen werd de countryzangeres tachtig jaar geleden geboren en groeide zij in bittere armoede op. Een replica van de houten tweekamerhut die zij deelde met haar ouders en elf broers en zussen is één van de attracties in het park. Dat bestaat verder uit achtbanen, een adelaarsreservaat en ongezond eten.
