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Un equipo de investigación chino descubrió que un liquen de color naranja podría facilitar la localización de depósitos de tierras raras en distintas partes del mundo. El organismo, identificado como Xanthoria elegans, coloniza preferentemente rocas carbonatitas enriquecidas con estos elementos. El hallazgo fue publicado el 27 de julio en la revista Economic Geology y representa la segunda vez que científicos de China identifican un indicador biológico para la exploración mineral, después de la hierba de cobre en la década de 1950.
El profesor Li Yang, de la Universidad de Pekín y la Academia China de Ciencias, explicó que la coloración del liquen proviene de su propio organismo y no de los minerales que absorbe. "Por eso es un indicador tan fiable, porque se puede ver desde lejos", afirmó. Los expertos detectaron su presencia en 57 de las 67 rocas carbonatitas cartografiadas en la zona minera de Bayan Obo, en el norte de China, el mayor yacimiento de tierras raras del planeta. En cambio, su aparición en granito, arenisca o cuarcita fue menor al 1%.
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