Actualizado Lunes,
agosto
11:42Millones de personas en el mundo sufren hambre e inseguridad alimentaria y un tercio de la poblaci�n mundial no puede permitirse una dieta equilibrada; en paralelo, nuestro planeta afronta el creciente problema de la contaminaci�n por pl�sticos. Ahora, un equipo de cient�ficos ha propuesto utilizar un problema para solucionar otro.La investigaci�n, realizada por cient�ficos de la Universidad del Sur Illinois (SIU) Carbondale en el marco de un proyecto liderado por la NASA para crear alimentos en el espacio profundo, utiliza levaduras para convertir desperdicios pl�sticos y agr�colas en alimentos comestibles y ricos en prote�nas.Para los autores, esta tecnolog�a podr�a ser una soluci�n prometedora para abordar simult�neamente el problema de la escasez de alimentos y el de la contaminaci�n por pl�stico.La t�cnica, que se presentar� esta semana en la reuni�n de oto�o de la Sociedad Estadounidense de Qu�mica (American Chemical Society, ACS), propone un nuevo m�todo de suprarreciclaje (elevar el material de categor�a en vez de destruirlo) que podr�a permitir la vida en zonas de desastre o viajes espaciales tripulados."Intent�bamos desarrollar tecnolog�as para el suprarreciclaje de pl�stico para convertirlo en productos de mayor valor. Y nos preguntamos: �por qu� no centrarnos en hacer comida?, ya que el pl�stico es carbono y la comida es carbono", explica el profesor adjunto Lahiru Jayakody y coautor del estudio.Uno de los pl�sticos m�s utilizados es el tereftalato de polietileno (PET), que se usa para hacer botellas de agua y refrescos y que contiene mol�culas con mucho carbono que se podr�an reconstruir en algo parecido a una prote�na.Aunque esa reconstrucci�n se podr�a llevar a cabo con reacciones qu�micas y disolventes en un laboratorio, una soluci�n m�s sencilla y ecol�gica es hacerlo con microbios. De hecho, los microbios como la levadura se usan desde hace tiempo para crear mol�culas como la insulina, que ya no se extrae de p�ncreas de los animales; ahora se produce a partir de levadura.Con este m�todo, el equipo program� una variedad de levaduras, incluida la levadura del pan, para descomponer los residuos pl�sticos y agr�colas y convertir sus mol�culas en prote�nas, vitaminas y saborizantes.Los investigadores tomaron pl�stico PET, tallos y hojas de la planta de ma�z desechados y otra biomasa, y los sometieron a un proceso denominado disoluci�n hidrot�rmica oxidativa que usa agua y ox�geno a alta temperatura y presi�n para descomponer material duro en piezas accesibles al microbio.Luego, esos fragmentos sirven de alimento para las levaduras programadas, que los convierten en una nueva variedad de ingredientes alimentarios, como prote�nas, grasas y �cidos.Como �ltimo paso, los investigadores agregan fibra, almid�n y edulcorante a la mezcla, y a trav�s de una impresora 3D forman galletas ricas en prote�nas denominadas �Bites (pronunciado "microbites").Aunque las �Bites son seguras para el consumo, los investigadores est�n esperando la aprobaci�n de las autoridades para realizar pruebas de sabor.De momento, las galletas han recibido calificaciones altas en aroma, y la mayor�a de los participantes est�n de acuerdo en que estar�an dispuestos a comerlas en situaciones con recursos limitados.El equipo conf�an en que las �Bites est�n listas para el consumo p�blico en pocos a�os y se puedan usar tanto en la Tierra como en entornos m�s extremos, como submarinos o incluso colonias en la Luna o Marte."Se espera que la demanda mundial de alimentos aumente entre un 35 y un 56 % para el a�o 2050, y alrededor del 30 % de la poblaci�n mundial correr� riesgo de sufrir hambre en el futuro. La manera de abordar eso, creo, es usando microbios", concluye Jayakody.
