Durante buena parte de su vida, M.C. Davis se dedicó a ganar dinero. Pasó su adolescencia y buena parte de sus 20 años en salas de juego de Florida y después hizo una fortuna comprando y vendiendo tierras y derechos mineros.Pero en el año 2000 decidió utilizar una parte enorme de ese patrimonio para un objetivo muy diferente: recuperar uno de los bosques que alguna vez dominaron el sureste de Estados Unidos.Davis gastó cerca de 90 millones de dólares para comprar 54.000 acres de tierras fuertemente explotadas en el Panhandle de Florida. Allí creó Nokuse Plantation, un enorme proyecto privado de conservación destinado a recuperar el ecosistema del pino de hoja larga.De tierras taladas a una reserva naturalLas tierras que compró Davis habían pertenecido en buena parte a empresas papeleras y forestales. Durante décadas fueron explotadas para obtener madera y, posteriormente, algunas zonas habían sido replantadas con variedades de pino de crecimiento rápido destinadas a la producción industrial.El objetivo de Davis era hacer exactamente lo contrario: devolver el terreno a un estado lo más parecido posible al paisaje que existía antes de la explotación forestal. Para eso eligió una especie que había sido característica de toda la región: el pino de hoja larga.Estos bosques llegaron a extenderse por unos 90 millones de acres en nueve estados del sureste estadounidense. La tala intensiva redujo esa superficie a menos del 5% de su extensión original.Ocho millones de árboles para recuperar un bosqueLa magnitud del proyecto queda clara en una cifra: más de ocho millones de plantines de pino de hoja larga fueron colocados en la propiedad.Entre 2004 y 2014, el equipo de Nokuse plantó esos árboles en unas 24.000 acres, con una densidad promedio de alrededor de 300 ejemplares por acre.Además, los árboles no fueron distribuidos en las tradicionales hileras utilizadas en las plantaciones comerciales. Fueron colocados de manera irregular para intentar reproducir la forma en que estos bosques se regeneran naturalmente. Pero plantar árboles era apenas el comienzo.El proyecto también contempla recuperar las especies de pastos y flores nativas que crecen debajo de los pinos y que cumplen una función fundamental en el ecosistema.El bosque necesita fuego para mantenerseUna de las características más particulares de estos bosques es que dependen de incendios frecuentes y de baja intensidad. El fuego permite mantener abierto el bosque, favorece el crecimiento de la vegetación nativa y evita que otras especies terminen desplazando a los pinos de hoja larga.Por eso, la restauración de Nokuse no consiste simplemente en plantar millones de árboles y esperar a que crezcan. También requiere reconstruir todo el ecosistema que los rodea.El proyecto cuenta incluso con campos destinados a producir semillas de plantas nativas para continuar recuperando la vegetación del suelo.Un refugio para animalesLa recuperación del bosque también permitió que regresara una gran variedad de fauna. En la propiedad pueden encontrarse tortugas de tierra, zorros, gatos monteses, mapaches y armadillos, además de aves rapaces como águilas y águilas pescadoras.Nokuse también está ubicada junto a la base aérea de Eglin, donde todavía existe uno de los pocos fragmentos de bosque antiguo de pino de hoja larga que sobrevivieron en la región. Algunos de esos árboles tienen una antigüedad estimada de unos 500 años.Para facilitar el desplazamiento de los animales entre ambos espacios, se construyó incluso un paso de fauna que conecta la reserva con ese sector de bosque antiguo.Un proyecto que Davis sabía que no iba a ver terminadoLa parte más llamativa de la historia de Davis no está solamente en los millones de dólares que gastó ni en los ocho millones de árboles plantados. Está en el tiempo que estaba dispuesto a esperar.El empresario sabía que no iba a vivir para contemplar el resultado final de su proyecto. Por eso estableció un plan de restauración de 300 años.La razón es sencilla: un bosque maduro de pinos de hoja larga necesita varias generaciones de árboles para recuperar características similares a las de un ecosistema antiguo. Davis murió en 2015, pero el proyecto continuó después de su muerte.Una fortuna destinada a algo que tardará siglosAdemás de la restauración forestal, Davis destinó recursos a la educación ambiental. En la propiedad construyó un centro de descubrimiento de la naturaleza de unos 28.000 pies cuadrados, dedicado al biólogo evolucionista E. O. Wilson.Su historia terminó convirtiéndose en un ejemplo poco habitual de conservación privada: un hombre que hizo una fortuna en actividades completamente alejadas del ambientalismo decidió invertirla en recuperar un paisaje que probablemente nunca llegaría a ver completamente restaurado.Más de dos décadas después del inicio de Nokuse Plantation, los árboles continúan creciendo y el ecosistema sigue reconstruyéndose. El proyecto no busca resultados inmediatos. Su horizonte es mucho más largo que una vida humana.Davis gastó 90 millones de dólares para recuperar 54.000 acres de Florida y plantó ocho millones de pinos de hoja larga sabiendo que el bosque que imaginaba tardaría siglos en volver.