Cuando Mike Moddrell compró 320 acres de terreno en el suroeste del condado de Douglas, en Kansas, en 2002, el terreno estaba agotado. Tras años de abandono, las malas hierbas y los cedros habían invadido el terreno. Más de dos décadas después, esa misma parcela vuelve a estar cubierta de pastos autóctonos y flores silvestres. Su método era sencillo: un incendio, provocado deliberadamente, a finales de cada invierno. Esta historia forma parte de una tendencia más amplia. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la pradera de hierba alta de las Grandes Llanuras se ha reducido en aproximadamente un 99 %, lo que hace que una historia de recuperación como la de Moddrell sea realmente excepcional.“Cuando lo compré, llevaba muchísimo tiempo abandonado”, dijo Moddrell. “Estaba en muy mal estado. Lo quemé una y otra vez, y la hierba autóctona reaccionó al fuego. Tardó 20 años en recuperarse”.Normalmente, cuando la gente oye hablar de Kansas, piensa en tierras de cultivo. Sin embargo, las tierras de Moddrell se encuentran en una zona donde el suelo era demasiado rocoso para cultivar. Quizá por eso nunca se cultivaron. Lo único que se podía hacer en ese terreno era pastar ganado y cosechar heno. Moddrell explicó que siguió quemando la tierra, y la hierba autóctona respondió.Hicieron falta más de dos décadas para que la hierba autóctona volviera a crecer.Por qué prender fuego a la tierra en realidad la salvaParece contradictorio: quemar una zona para preservarla es precisamente lo que mejor sabe hacer la hierba de la pradera. Dado que brotan de yemas situadas a gran profundidad bajo tierra, los incendios superficiales no les afectan. Las especies invasoras, sin embargo, carecen de este mecanismo de defensa.Investigadores de la Universidad Estatal de Kansas realizaron un seguimiento de más de 3.000 plantas leñosas en la Estación Biológica de Konza Prairie tras una quema controlada. El estudio de Jesse B. Nippert, publicado en la revista Rangeland Ecology & Management, reveló graves daños por quemaduras y una elevada mortalidad entre las plantas leñosas jóvenes, incluido el cedro rojo del este, una de las mayores amenazas de la pradera. El fuego no mata a todos los invasores en todas partes; algunas plantas rebrotaron en una densa cubierta arbustiva de baja altura. Aun así, si se lleva a cabo de forma sistemática, sigue siendo uno de los pocos métodos que impiden que las plantas leñosas se impongan por completo.Una idea que tiene miles de añosModdrell no inventó el método; lo recuperó. Las praderas nativas de Kansas comenzaron a surgir hace unos 12 000 años, al final de la última glaciación, junto con las comunidades indígenas que las gestionaban mediante quemas controladas para estimular el crecimiento de la hierba y facilitar la caza.Las praderas nativas de Kansas se formaron hace unos 12.000 años, tras la última glaciación. Con el retroceso de los glaciares y la colonización de Norteamérica por los pueblos indígenas, las praderas evolucionaron junto con sus guardianes. La vasta pradera fue en su día uno de los hábitats más diversos del planeta, rebosante de aves, insectos, bisontes y flores silvestres.Los ecólogos y conservacionistas han llegado a comprender que el trabajo de personas como Moddrell es vital para preservar lo que queda de la pradera de pastos altos, en una región que ha perdido más del 96% de su hábitat nativo.