Das Bakterium Streptococcus pneumoniae kann Lungen- und Hirnhautentzündungen hervorrufen. Oft besiedelt es Nase und Rachen aber auch, ohne Symptome zu verursachen. Auf den Schleimhäuten ernährt es sich von Zuckermolekülen, die es mit Enzymen aus längeren Zuckerketten abspaltet.Eines dieser Moleküle ist die Sialinsäure. Sie kommt in zwei Formen vor, die mit Alpha und Beta bezeichnet werden und sich nur in der Anordnung der Nachbaratome an einem einzigen Kohlenstoffatom unterscheiden. Im Körper wird Sialinsäure aus Zuckerketten zuerst in der Alpha-Form freigesetzt und wandelt sich dann allmählich in die Beta-Form um.Mit Kollegen aus England haben die Frankfurter Forscher nachgewiesen, dass ein Protein der Pneumokokken die Alpha-Form erkennt und sie ins Innere der Bakterien transportiert. Damit könnten sich die Krankheitserreger einen Vorsprung gegenüber den Bakterien verschaffen, die Hals und Rachen regulär besiedeln: Diese können nur die Beta-Moleküle aufnehmen.