La luce è quella di un tardo pomeriggio estivo. La casa è illuminata, fuori ci sono i rumori abituali. Poi, lentamente, qualcosa cambia. Il cielo si fa più scuro, le ombre si trasformano, la luce diminuisce e il mondo sembra avvicinarsi improvvisamente alla sera. Per noi sarà un'eclissi. Per gli animali sarà un cambiamento improvviso e ingiustificato dell'ambiente.

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Il 12 agosto la Luna passerà davanti al Sole dando vita a una delle eclissi più spettacolari degli ultimi anni. In Italia sarà visibile come eclissi parziale, con una copertura del Sole superiore al 90 per cento in alcune zone del Nord-Ovest e molto più contenuta nel Sud; la totalità sarà invece osservabile lungo una fascia che attraversa, tra gli altri luoghi, la Spagna. E proprio quel cambiamento della luce potrebbe essere percepito anche dagli animali domestici. Non perché sappiano che cosa sta succedendo nel cielo, ma perché la luce è uno dei segnali attraverso cui il loro organismo decide che momento della giornata è.

Quando il giorno manda un segnale sbagliato

Cani e gatti hanno un orologio biologico, come noi. Il loro organismo utilizza segnali ambientali, soprattutto il ciclo luce-buio, per sincronizzare ritmi di sonno, attività e numerosi processi fisiologici. Un'eclissi totale è però un evento completamente diverso dal normale tramonto: il buio arriva quando il corpo dell'animale si aspetta ancora luce. Non sappiamo prevedere con certezza che cosa farà ogni cane o ogni gatto. Gli studi disponibili sugli animali durante le eclissi mostrano infatti risposte diverse: alcuni individui hanno iniziato comportamenti tipici della sera o della notte, altri hanno mostrato segnali compatibili con agitazione, altri ancora non hanno manifestato cambiamenti evidenti. In uno studio condotto durante l'eclissi totale del 2017 in uno zoo statunitense, 13 delle 17 specie osservate hanno mostrato qualche variazione comportamentale, ma gli stessi ricercatori hanno sottolineato i limiti di osservazioni necessariamente brevi e non ripetibili. Questo significa che il cane potrebbe cercare un posto tranquillo, il gatto potrebbe diventare più attivo oppure potrebbe semplicemente continuare a dormire. Non esiste una reazione “da eclissi”.