Una minaccia di assassinio da parte dell’Iran contro il presidente Donald Trump ha spinto, il mese scorso, a un’operazione straordinaria durante la quale Trump ha lasciato segretamente la Turchia a bordo di un altro aereo militare, mentre la Casa Bianca sosteneva che si trovasse sull’Air Force One, ha appreso il Washington Post. La missione clandestina, finora mai resa pubblica, è stata condotta all’insaputa dei giornalisti e di alcuni membri dello staff della Casa Bianca, convinti di trovarsi sullo stesso aereo del presidente, secondo il materiale esaminato dal Post, un funzionario statunitense a conoscenza dell’operazione e un’altra persona informata sugli spostamenti del presidente. Le fonti hanno parlato a condizione di anonimato perché non erano autorizzate a discutere della vicenda. L’Amministrazione ha sostenuto che Trump abbia lasciato la Turchia l’8 luglio a bordo del vecchio Air Force One. Trump aveva annunciato sui social che avrebbe utilizzato il “vecchio Air Force One” invece dell’aereo con cui era arrivato, un più moderno Boeing 747-8 regalato agli Stati Uniti dal Qatar. La sicurezza dell’aereo fornito dal Qatar è stata messa in discussione e, dopo il viaggio, Trump ha detto il mese scorso che sarebbe stato sottoposto a ulteriori interventi di ammodernamento. Ad Ankara, Trump è salito sul vecchio Air Force One sotto gli occhi delle telecamere. Pochi minuti dopo è stato trasferito segretamente su un aereo più piccolo, un Air Force C-32A, attraverso un camioncino del catering aeroportuale normalmente utilizzato per caricare a bordo pasti e altre forniture prima della partenza, secondo il funzionario statunitense e altro materiale esaminato dal Post. In questo modo, ha detto il funzionario, l’Air Force One è diventato un “diversivo”, con a bordo giornalisti e alcuni membri dello staff della Casa Bianca.Trump si trovava ad Ankara per il vertice della Nato con i leader mondiali. L’operazione è avvenuta la notte dopo che le Forze statunitensi avevano ripreso, su ordine di Trump, gli attacchi militari contro l’Iran, in seguito al fallimento dei negoziati tra Washington e Teheran per porre fine alla guerra durata mesi. La manovra ha fatto sì che la reale posizione di Trump rimanesse nascosta per ore al pubblico americano e a molti alti funzionari statunitensi. A distanza di settimane, non è ancora chiaro quanto ampiamente l’Amministrazione abbia reso noto che cosa sia accaduto. Il Post ha fornito alla Casa Bianca i dettagli della propria inchiesta, insieme a una serie di domande. In risposta, il direttore della comunicazione della Casa Bianca Steven Cheung ha diffuso una dichiarazione in difesa dell’aereo regalato dal Qatar: “Il nuovo Air Force One è un aereo all’avanguardia, dotato di protocolli di sicurezza di altissimo livello che garantiscono l’incolumità del presidente e del suo staff”, si legge nella dichiarazione di Cheung. “Come ha detto recentemente il presidente, ci sono molti nemici dell’America che hanno messo gli occhi su di lui, e utilizziamo ogni strumento a nostra disposizione per affrontare queste minacce”. Un portavoce del Pentagono ha rinviato le domande alla Casa Bianca. Un portavoce dei Secret Service ha fatto altrettanto, rimandando alla Casa Bianca e al Pentagono.Pubblicamente, la Casa Bianca ha continuato a sostenere la propria versione secondo cui il presidente aveva lasciato la Turchia a bordo del Boeing 747 blu e bianco che aveva svolto il servizio di Air Force One prima che Trump iniziasse a utilizzare il nuovo 747-8 fornito dal Qatar. Da decenni è raro che i presidenti statunitensi viaggino senza membri della stampa della Casa Bianca al seguito, nel loro ruolo di rappresentanti del pubblico americano. I giornalisti hanno viaggiato in zone di guerra con numerosi presidenti, tra cui Trump, Joe Biden, Barack Obama e George W. Bush. Nelle prime ore successive agli attentati terroristici dell’11 settembre 2001, i funzionari dell’Amministrazione Bush non avevano rivelato immediatamente dove si trovasse il presidente, limitandosi a dire che era stato portato in una “località segreta”. Non avevano però detto che si trovasse in un luogo diverso da quello reale e, nel giro di poche ore, i funzionari avevano rivelato che era stato trasferito in una struttura militare in Nebraska. L’operazione Trump si è svolta in modo molto diverso, mettendo in evidenza la profondità delle preoccupazioni dei funzionari della sicurezza statunitensi per la sua incolumità mentre lasciava la Turchia, nel pieno delle ostilità con l’Iran. La Turchia, importante alleato degli Stati Uniti e membro dell’alleanza militare della Nato, confina con l’Iran. Una credibile minaccia iraniana contro Trump ha fatto scattare quella che il funzionario statunitense ha definito una “operazione di inganno”. Il New York Times e CBS News avevano riferito il mese scorso che gli apparati di intelligence avevano segnalato una minaccia specifica di attacco contro il presidente o il suo aereo, facendo scattare ulteriori misure precauzionali. Negli apparati governativi statunitensi esistono da decenni preoccupazioni per i piani terroristici iraniani contro funzionari americani, tra cui Trump. Questi timori sono aumentati di recente a causa del ruolo di Washington nell’uccisione di esponenti militari e politici iraniani.L’operazione e la minaccia iraniana sono arrivate pochi giorni dopo che il presidente aveva iniziato a utilizzare il più moderno Boeing 747-8 regalato dal Qatar per essere impiegato come Air Force One. Trump era volato in Turchia a bordo di quell’aereo dopo che il jet bianco, rosso e blu era stato sottoposto a interventi di ammodernamento costati centinaia di milioni di dollari. L’aereo era stato consegnato all’Air Force a luglio, ma non dispone di alcune delle contromisure difensive presenti sul vecchio Air Force One. Per trasportare il presidente fuori dalla Turchia, i funzionari statunitensi si sono affidati in parte a una tecnica che in alcune occasioni è diventata di dominio pubblico. Una di queste missioni risale al marzo 2000, quando il presidente Bill Clinton visitò il Pakistan. Con le telecamere televisive che riprendevano da Islamabad, Clinton scese da un semplice aereo bianco che seguiva l’Air Force One blu e bianco, chiarendo così dove aveva viaggiato. Ci sono state altre occasioni, negli ultimi trent’anni, in cui l’Air Force One è stato utilizzato come esca per il presidente, a causa di una grave minaccia o perché stava volando verso una località pericolosa, ha detto un altro funzionario statunitense, rifiutandosi di fornire ulteriori dettagli. Il vecchio jet è altamente sicuro, ma anche estremamente visibile, e mettere il presidente su un altro aereo può quindi essere considerato più sicuro, ha detto l’ex funzionario.Ronald L. Rowe Jr., ex direttore facente funzioni dei Secret Service, ha detto che la protezione del presidente è prioritaria e che i dettagli sui suoi spostamenti vengono tenuti segreti per una buona ragione. “Dobbiamo mantenere il ‘segreto’ nei Secret Service”, ha detto Rowe, che oggi lavora per Chertoff Group, una società di consulenza sulla sicurezza. “Il pubblico dovrebbe sapere che cosa fa il presidente ogni giorno, ma quando si tratta dei metodi con cui i Secret Service garantiscono la sicurezza del presidente, questi dovrebbero rimanere riservati”. Quando Trump ha annunciato per la prima volta che avrebbe lasciato la Turchia a bordo del vecchio Air Force One, presentò questa decisione sui social media come un’opportunità per i militari americani di stanza in Gran Bretagna di vedere quello che era stato l’aereo del Qatar. Trump scrisse che invece avrebbe preso ‘il vecchio Air Force One’ dalla Turchia, ‘per i vecchi tempi’. Ma non è andata così, secondo il materiale esaminato dal Post e il funzionario statunitense. Numerose persone hanno partecipato all’inganno, alcune inconsapevolmente, e i giornalisti convinti di viaggiare con il presidente a bordo del vecchio Air Force One non sono stati informati del cambio di aereo né messi al corrente della portata della minaccia contro l’Air Force One, ha detto il funzionario statunitense. Il nuovo Air Force One regalato dal Qatar è partito per primo dalla Turchia, in serata, l’8 luglio. Trump è poi salito sul vecchio Air Force One blu e bianco al tramonto, salutando le telecamere.Per uscire da quell’aereo senza essere visto da persone estranee all’operazione, Trump e alcuni collaboratori sono saliti a bordo di un camioncino del catering aeroportuale, che è stato sollevato accanto all’aereo grazie a un sistema idraulico e posizionato davanti a una porta sul lato opposto rispetto all’ingresso dell’Air Force One, secondo il funzionario statunitense e altro materiale che conferma la ricostruzione. Le immagini catturate dai media all’aeroporto turco mostrano una scaletta da un lato del vecchio Air Force One e il camioncino del catering dall’altro, con il suo contenitore sollevato fino all’altezza dell’aereo. Trump è arrivato in limousine, è salito sulla scaletta e ha salutato il piazzale mentre saliva a bordo, come mostrano le immagini. Pochi minuti dopo, mentre i membri della stampa della Casa Bianca salivano a bordo nella parte posteriore dell’aereo, un uomo in abito è entrato nella cabina del camioncino del catering, secondo le immagini del pool dei media relative alle procedure di partenza. Il contenitore è stato abbassato sul pianale del veicolo, che quindi si è allontanato dall’Air Force One e ha raggiunto il vicino C-32A, come sembra mostrare il video. Per circa 40 secondi il camioncino è scomparso dalla visuale, quando la telecamera si è spostata e la sua visuale è stata brevemente coperta dai motori del C-32A. Il video mostra che il contenitore è stato sollevato all’altezza dell’aereo per diversi minuti. Dopo che il contenitore è stato abbassato, una persona in abito è uscita dalla cabina del camion, che è rimasto a livello del suolo, e ha salito la scaletta che conduceva al C-32A, scomparendo dalla visuale della telecamera. Il C-32A blu e bianco, un Boeing 757 modificato utilizzato per trasportare funzionari del governo statunitense, era stato portato in Turchia insieme al vecchio Air Force One e al precedente jet del Qatar per supportare la visita del presidente, ha detto il funzionario statunitense. Come i jumbo jet dell’Air Force One, porta la scritta “United States of America” e può essere utilizzato per trasportare il presidente o il vicepresidente. Di norma, tuttavia, vola con il nominativo “Air Force One” o “Air Force Two”, non con un nominativo anonimo. Il segretario alla Difesa Pete Hegseth è salito sul C-32A separatamente, utilizzando una scaletta esterna, nel tentativo di far apparire il volo come una normale partenza, secondo il funzionario statunitense e altro materiale esaminato dal Post. Hegseth ha viaggiato con Trump verso la Gran Bretagna sullo stesso aereo, ha detto questa persona. Mentre i giornalisti salivano sul vecchio Air Force One, lo staff della Casa Bianca ha ordinato loro di abbassare le tendine dei finestrini, secondo un rapporto del pool dei media.Il New York Times aveva riferito il mese scorso che il precedente jet del Qatar non dispone delle capacità difensive dei vecchi aerei utilizzati per il trasporto presidenziale statunitense. Quell’articolo ha spinto l’Amministrazione Trump a compiere il passo insolito di emettere mandati di comparizione nei confronti di diversi giornalisti, nel tentativo di scoprire l’identità delle loro fonti riservate. I funzionari dell’Amministrazione hanno annunciato le azioni legali contro il New York Times come necessarie per indagare su una violazione della sicurezza nazionale, mentre il Times ha descritto la mossa come un tentativo di evitare la trasparenza, intimidire i giornalisti e spaventare le loro fonti. L’Amministrazione ha poi ritirato i mandati di comparizione, riconoscendo di aver commesso errori nella vicenda. Nel respingere le critiche al nuovo jet, la Casa Bianca ha diffuso anche una dichiarazione dell’Air Force. “L’aereo è sicuro, protetto e dotato delle tecnologie più avanzate necessarie a soddisfare i requisiti della missione presidenziale”, si legge nella dichiarazione. “Tali requisiti sono stati elaborati con attenzione per dare priorità alla missione rispetto all’estetica, lasciando sostanzialmente invariata gran parte della precedente configurazione degli interni del capo di stato”. “Non è stato assunto alcun rischio in termini di sicurezza, protezione o comunicazioni operative, ma il team nel suo complesso ha fatto delle scelte su alcune delle capacità meno utilizzate che Boeing dovrà fornire per supportare i prossimi quarant’anni di missioni”, si legge nella dichiarazione.Sebbene i jumbo jet che trasportano il presidente siano comunemente chiamati “Air Force One”, il termine è tecnicamente il nominativo radio utilizzato per qualsiasi aereo a bordo del quale si trovi il presidente. In questo caso, tuttavia, la presenza del presidente a bordo del C-32A diretto in Gran Bretagna è stata occultata utilizzando l’anonimo nominativo “Reach 18”, o “RCH18”, secondo una persona a conoscenza della missione e altro materiale esaminato dal Post. L’account di aviazione “Thenewarea51” ha segnalato l’arrivo del C-32A in Gran Bretagna e il suo nominativo, riferendo quella sera che i sistemi che consentono di tracciare facilmente l’aereo durante il volo erano stati disattivati. I nominativi “Reach” sono spesso utilizzati per i voli di trasporto del personale e per quelli che trasportano equipaggiamenti militari, secondo persone a conoscenza della missione.I dati pubblicamente disponibili sul tracciamento dei voli mostrano che il jet del Qatar è volato alla base aerea di Mildenhall, in Gran Bretagna, con il nominativo “SAM 33”, abbreviazione comunemente utilizzata per “special air mission”. I dati mostrano che l’aereo è atterrato a Mildenhall alle 18:26 ora locale dell’8 luglio. Il vecchio Air Force One, con a bordo membri dello staff della Casa Bianca e giornalisti, è apparso sul radar nei pressi di Istanbul mentre era diretto in Gran Bretagna, inizialmente senza alcun nominativo. Nonostante il presidente non fosse a bordo, durante il volo ha poi assunto il nominativo dell’Air Force One, “AF1”, ed è arrivato a Mildenhall intorno alle 22:29 ora locale, mostrano i dati di tracciamento. Un rapporto del pool dei media quella sera ha definito il volo “senza incidenti”, con “nessun visitatore nella cabina della stampa”. Non è stato possibile trovare dati di tracciamento del C-32A, ma i video pubblicati sugli account YouTube RankUpAviation e Military Aviation Channel mostrano l’atterraggio del jet del Qatar, seguito alcune ore dopo da un C-32A, intorno alle 22:20, e dal vecchio Air Force One pochi minuti più tardi.I video mostrano che, dopo l’atterraggio, il vecchio Air Force One si è fermato nel punto in cui era stato brevemente parcheggiato il C-32A. I video amatoriali pubblicati su YouTube non mostrano Trump scendere dal C-32A o salire sul vecchio Air Force One, perché le scalette d’accesso erano rivolte dalla parte opposta rispetto alle telecamere degli appassionati di aviazione. Non è chiaro come Trump sia passato dal C-32A al vecchio Air Force One dopo l’atterraggio, ma è comparso davanti alle telecamere televisive ed è sceso dalla scaletta esterna del vecchio Air Force One intorno alle 22:56, secondo un rapporto del pool dei media. Dopo aver salutato i militari statunitensi, il presidente è salito sul nuovo Air Force One, quello appena regalato, per tornare a Washington, insieme a staff e giornalisti, dopo il trasferimento dal vecchio Air Force One, intorno alle 23:01. Quella sera la Casa Bianca ha pubblicato sui social un messaggio in cui affermava che Trump era atterrato alla base britannica “a bordo del vecchio Air Force One”, accompagnando il post con una fotografia del vecchio aereo.A bordo del nuovo Air Force One, Trump ha parlato con i giornalisti per circa 15 minuti, sottolineando la minaccia rappresentata dall’Iran ma senza riconoscere lo stratagemma messo in atto poco prima. Alla domanda sul motivo per cui ai giornalisti fosse stato ordinato di abbassare le tendine dei finestrini sull’aereo in Turchia, Trump ha risposto che era “perché probabilmente siete su un volo pericoloso, a causa degli straccioni con cui dobbiamo avere a che fare”. Trump ha detto di essere “sempre” sotto minaccia di attentati e di essere “al primo posto” nella “lista” dell’Iran. “Ma se parto io, partite anche voi. Giusto?”, ha detto Trump ai giornalisti. “Forse un giorno vorrete cambiare professione”.Copyright Washington Post