Edward Prendick è l’unico superstite del naufragio della Lady Vain. Dopo giorni alla deriva, viene tratto in salvo dalla Ipecacuanha, una nave carica di animali esotici, e accudito da Montgomery, un ex studente di medicina finito ai margini della società a causa di non meglio precisate colpe legate all'alcol. Con il misterioso Montgomery c’è un servitore deforme di nome M’ling, che Prendick difende dalla violenza del capitano: il capitano allora lo abbandona su una scialuppa in mezzo all’oceano, ma di nuovo Montgomery lo salva e lo prende con sé, facendolo sbarcare su un'isola vulcanica insieme al suo carico di animali.