Meta Platforms se enfrenta a una de las amenazas legales más graves de sus 22 años de historia, y no podría llegar en peor momento para la empresa, que está atravesando una transición complicada y costosa hacia la era de la inteligencia artificial. En marzo, la empresa sufrió derrotas en sendos juicios históricos celebrados en California y Nuevo México, en los que se le acusaba de anteponer el crecimiento a la seguridad de sus usuarios menores de edad. Hay miles de demandas más pendientes en tribunales estatales y federales, presentadas por particulares, distritos escolares y más de 40 fiscales generales estatales. En conjunto, podrían obligar a la empresa a pagar muchos miles de millones de dólares en concepto de indemnizaciones por daños y perjuicios, además de debilitar las protecciones federales que históricamente la han amparado frente a la responsabilidad por contenidos nocivos en su plataforma. TE PUEDE INTERESAR Meta se encuentra actualmente en medio de un juicio por las demandas presentadas por el fiscal general de Tennessee, una de las docenas de estados que han afirmado que la empresa engañó a sus usuarios sobre la seguridad de su plataforma. En agosto, Meta se enfrentará a un juicio en un tribunal federal de Oakland por las demandas de cuatro fiscales generales. En ese litigio, los estados han solicitado una indemnización de hasta 1,4 billones de dólares, una suma casi equivalente a la capitalización bursátil de Meta, que asciende a 1,5 billones de dólares. Está previsto que en febrero se celebre otro juicio dentro de ese conjunto de casos consolidados. Los casos recientes han arrojado resultados dispares. En mayo, Meta llegó a un acuerdo con un distrito escolar de Kentucky antes de un juicio previsto en Los Ángeles. Este mes, ha logrado una victoria después de que el demandante adolescente de otro caso retirara su demanda sin recibir ningún pago de Meta, tras haber llegado a un acuerdo con los codemandados YouTube, Snap y TikTok. Meta afirma que seguirá defendiéndose de las demandas "infundadas", y señala que el demandante había creado su cuenta solo seis meses antes de presentar la demanda. Las demandas, que sostienen que los servicios de redes sociales están diseñados de tal forma que provocan problemas de salud mental en los jóvenes, están llegando por fin ante los jurados tras recorrer los tribunales durante años y superar los intentos de las empresas por conseguir su desestimación. Mientras que las demandas por daños personales solo persiguen una indemnización económica, los casos presentados por los estados y los distritos escolares van más allá, solicitando a los tribunales que ordenen a Meta modificar algunas de las características y dinámicas que han hecho que sus productos resulten lo suficientemente atractivos como para captar a 3.500 millones de usuarios. Dado que el crecimiento del número de usuarios en toda su familia de aplicaciones ya se ha ralentizado hasta casi detenerse en el primer trimestre, cualquier cambio adverso podría suponer un duro golpe para el negocio principal de Meta. Meta se ha mostrado dispuesta a colaborar con los estados y los centros educativos para seguir garantizando la seguridad de sus productos, al tiempo que califica de absurda la estimación de más de un billón de dólares en indemnizaciones. "Una sanción de tal magnitud no tiene parangón en la historia de la aplicación de la legislación en materia de protección del consumidor", afirmó la empresa en un escrito. Las demandas sostienen que los servicios de redes sociales están diseñados de tal forma que provocan problemas de salud mental en los jóvenes Incluso si esa cifra acabara reduciéndose, el impacto financiero conjunto de los casos podría ser significativo. La empresa advirtió a los inversores de que una sola derrota en el caso de Nuevo México podría suponer 3.700 millones de dólares en indemnizaciones una vez concluida la segunda fase del juicio. El momento dista mucho de ser ideal para Meta, que, tras haber dominado durante mucho tiempo el mercado de los servicios de redes sociales, se apresura a adaptar su negocio a un mundo en el que la inteligencia artificial se está convirtiendo rápidamente en el centro de la competencia. El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, ha afirmado que el éxito en esta nueva era "no está garantizado". Meta tiene previsto destinar hasta 145.000 millones de dólares a inversión de capital este año, principalmente para adquirir chips y ampliar sus centros de datos, y, a principios de este año, despidió a 8.000 empleados, en parte para financiar sus planes de IA. Los analistas esperan que la empresa registre su primer trimestre con flujo de caja libre negativo cuando anuncie sus resultados del segundo trimestre el miércoles. "Todo se reduce a: ¿cómo pueden afrontar esto? ¿Cómo se preparan para hacerlo?", señala Brian Mulberry, que gestiona una cartera en Zacks Investment Management que incluye acciones de Meta. "Sin duda, creo que es un riesgo real". El analista tecnológico Josh Beck, de Raymond James, ha adoptado una postura de esperar y observar antes de decidir qué pensar de estos juicios. "Creo que es algo que está sobre la mesa. Está cobrando un poco más de relevancia", señala. "Pero necesitamos ver una trayectoria un poco más clara antes de que la gente empiece a preocuparse". Una portavoz de Meta afirmó en un comunicado que la empresa seguiría defendiéndose enérgicamente, al tiempo que se centraría en ofrecer "experiencias seguras y adecuadas a la edad que, según nos dicen los padres, quieren para sus hijos adolescentes". "Cada caso es diferente, y el resultado de uno no determina el de otro", añadió la portavoz. Las empresas de redes sociales llevan mucho tiempo protegidas de numerosas amenazas legales gracias a una ley federal, la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que las exime de responsabilidad por los contenidos de terceros en sus plataformas. Sin embargo, jueces de todo el país están admitiendo a trámite muchos casos basándose en la teoría de que sus productos están diseñados intencionadamente para crear adicción en las personas, eludiendo así los argumentos que se basan en denuncias de contenidos nocivos. TE PUEDE INTERESAR Meta ha negado sistemáticamente haber actuado indebidamente en respuesta a las demandas que alegan daños a los usuarios y, ante los tribunales, ha señalado las nuevas funciones de seguridad para las cuentas de adolescentes y otros cambios en sus productos que ya ha introducido como prueba de que está dando prioridad a la seguridad frente al crecimiento. Está promoviendo intensamente las cuentas para adolescentes, estableciendo controles de supervisión más estrictos, limitando las notificaciones a altas horas de la noche e instalando recordatorios obligatorios para hacer pausas. Meta ha afirmado que el litigio intenta resolver un problema social de gran alcance con un mosaico de sentencias judiciales que, de tener éxito, no impedirían que los jóvenes utilizaran otros tipos de redes sociales. Ha declarado que preferiría abordar las cuestiones relacionadas con el contenido y el diseño de las redes sociales mediante una legislación federal que se aplique a todo el sector, en lugar de resolver estos casos uno por uno en los tribunales. La empresa tiene previsto recurrir las sentencias de Los Ángeles y Nuevo México. No obstante, el gigante tecnológico ha dado muestras de estar dispuesto a llegar a un acuerdo. En junio, alcanzó un acuerdo extrajudicial en uno de los casos que iban a ser juzgados en un tribunal federal, y planteó la posibilidad de modificar algunas de las funciones de su plataforma como parte de la segunda fase del juicio en Nuevo México, donde un juez está evaluando la solicitud de una indemnización adicional por daños y perjuicios presentada por el estado. El director de privacidad y cumplimiento normativo de Meta, Michel Protti, ha declarado que la empresa estaría dispuesta a considerar los cambios solicitados por el estado, entre ellos establecer la privacidad por defecto para todos los usuarios menores de 18 años, exigir el consentimiento de los padres para que sus perfiles sean públicos y bloquear las notificaciones durante el horario escolar de forma predeterminada, con algunas excepciones. Meta ha calificado muchas de las peticiones de técnicamente inviables, y Protti ha señalado que algunas tenían "un alto potencial de paralizar por completo el desarrollo global de nuestros productos". La empresa tiene previsto recurrir las sentencias de Los Ángeles y Nuevo México Para Meta, las indemnizaciones concedidas a los demandantes hasta la fecha —6 millones de dólares a la joven de 20 años de Los Ángeles (repartidos entre Meta y YouTube) y 375 millones de dólares al estado de Nuevo México— son una gota en el océano para una empresa que ingresa más de 200.000 millones de dólares al año. Pero es el precedente que sientan estos veredictos lo que podría convertirse en un problema. "Nadie querría seguir perdiendo estos casos uno tras otro. Ganan muchísimo dinero, pero podrían enfrentarse a responsabilidades por valor de miles de millones", afirma el abogado especializado en privacidad de datos Phil Yannella, que no está involucrado en los litigios. "Ninguna empresa va a pasar eso por alto". *Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo.