Internationale mensenrechtenorganisaties hebben woedend gereageerd op de veroordeling van negen journalisten van het onafhankelijke Azerbeidzjaanse medium Toplum TV. Afgelopen week veroordeelde een rechter de Toplum-oprichters Akif Gurbanov, Ruslan Izzetli en Alesker Mammadli en zes andere journalisten tot straffen tussen de 11 en 15 jaar vanwege financiële misdrijven. De journalisten ontkennen die te hebben gepleegd en Reporters Without Borders heeft het in een verklaring over een „nepproces”. De advocaten van de negen hebben beroep aangekondigd. Human Rights Watch riep de internationale gemeenschap op de zaak hard te veroordelen.
Het in 2016 opgerichte Toplum TV, dat uitzendt via YouTube, staat bekend om zijn kritische berichtgeving en onderzoeken naar corruptie binnen de regering van president Ilham Aliyev. Hoofdredacteur is de bekende journalist Khadija Ismayilova, die tussen 2014 en 2016 zelf gevangen zat wegens ‘belastingontduiking’ en vrijkwam na grote internationale druk. Begin dit jaar oordeelde het Europees Hof voor de Rechten van de Mens dat haar vervolging was bedoeld om haar te straffen voor haar journalistieke graafwerk.
„Een gefabriceerd proces, waarin de aanklacht is verzonnen om journalisten het zwijgen op te leggen en te straffen”, oordeelt de Azerbeidzjaanse auteur en mensenrechtenverdediger Zohrab Ismayilov over dit proces telefonisch vanuit Duitsland. Twintig jaar schreef hij als journalist in Azerbeidzjan over gevoelige thema’s als corruptie, tot er in 2014 een rechtszaak tegen hem werd gestart en hij het land moest verlaten. Sindsdien leeft hij in ballingschap: eerst jarenlang in Oekraïne, tegenwoordig in Duitsland. Daar richtte hij de organisatie Open Azerbaijan Initiative op, dat strijdt tegen corruptie en voor democratie.
