O relatório do PIB (Produto Interno Bruto) no final desta semana provavelmente mostrará que o crescimento econômico nos Estados Unidos mais uma vez superou 2%. Mas você não teria previsto isso pelas medições do humor popular. Os consumidores continuam gastando, mesmo que a diferença entre o que gastam e o pessimismo que expressam nas pesquisas nunca tenha sido tão alta.

Atualmente, as duas principais pesquisas de consumidores, do Conference Board e da Universidade de Michigan, estão em níveis baixos típicos de uma recessão, não de uma expansão estável. Na verdade, leituras de confiança mais baixas foram registradas apenas duas vezes nas últimas três décadas, incluindo durante a crise financeira global de 2008.

A mesma desconexão é visível em indicadores-chave de confiança empresarial. Várias vezes desde a pandemia, as pesquisas ISM de fabricantes e empresas de serviços sinalizaram uma recessão que nunca veio. As pesquisas empresariais mais recentes e abrangentes da S&P têm sido mais precisas, mas apesar de uma recuperação recente, todas essas leituras permanecem em níveis mais fracos do que o quadro real de crescimento.

As divulgações mensais de pesquisas ainda recebem muita atenção na mídia e em Wall Street, o que é um pouco estranho, já que os resultados estão essencialmente quebrados. Taxas de resposta em queda distorcem suas conclusões. As redes sociais parecem gerar descontentamento independentemente de quão rápido a economia esteja crescendo. Em um ambiente polarizado, eleitores partidários sempre acham que as condições são péssimas quando um partido rival está no poder. Por essas razões e outras, estudos recentes descobriram que a confiabilidade das principais pesquisas está caindo não apenas nos EUA, mas também na zona do euro e no Reino Unido.Talvez o mais significativo seja que as pesquisas são naturalmente distorcidas pela desigualdade crescente. Diferentemente dos números agregados de crescimento do PIB, as pesquisas dão peso igual a cada respondente. Portanto, elas nunca vão capturar ou prever a extensão total do crescimento do PIB quando esse crescimento depende cada vez mais dos gastos de poucos. E é isso que está acontecendo agora. Nos EUA, os 10% mais ricos respondem por metade dos gastos do consumidor, contra um terço há três décadas. Não deveria ser surpresa que a maioria soe pessimista.