Het is een stralende zomerdag in juli en toch is de herfst op de Veluwe al begonnen. "Dit is uitzonderlijk vroeg", zegt brandweerman Gerrit Veldman, wijzend op de deels bloeiende Elspeter heide en de verkleurde bladeren van de lijsterbes.
De aanhoudende droogte in Nederland raakt ook de bossen van de Veluwe. "Een regenbui gaat hem niet meer helpen", zegt Veldman terwijl hij naar de slaphangende, vergeelde bladeren van een berk wijst. De humuslaag eronder is kurkdroog.
Het brandseizoen begint steeds vaker al in het voorjaar in plaats van de zomer. Eind april kreeg Nederland te maken met meerdere grote natuurbranden, waarvoor zelfs brandweerlieden uit buurlanden moesten uitrukken. In totaal zijn dit jaar al 565 natuurbranden gemeld.
Vlak bij een van die brandhaarden - militair oefenterrein 't Harde - ligt de kazerne van Wezep. Daar is Veldman al 36 jaar brandweerman. Hij begon op de bosbouwschool en heeft merkbaar een hart voor de natuur van de Veluwe, die hij op zijn duimpje kent.
Veldman leidt de natuurbrandpreventie op de Veluwe. Aan hem de taak het gebied zo weerbaar mogelijk te maken tegen het vuur. Dat is geen makkelijke opgave door de toenemende droogte die klimaatverandering veroorzaakt en het massale gebruik van natuurgebieden.
