Il nuovo aereo a lunghissimo raggio della Qantas è atterrato per la prima volta sul suolo australiano dopo un volo di prova di 19 ore partito dalla Francia. Si tratta di uno speciale Airbus A350-1000 Ulr (che sta per «Ultra long range»), costruito appositamente con una cisterna aggiuntiva di carburante. È stato il primo dei voli di prova prima di essere consegnato al cliente, la compagnia australiana Qantas, che intende avviare i collegamenti più lunghi del mondo: Sydney-Londra e poi Sydney-New York. Per coprire i 17 mila chilometri di distanza da Tolosa, in Francia (dove si trova il quartier generale di Airbus), il velivolo non ha effettuato alcuna sosta per il rifornimento di carburante. Ha sorvolato la Sardegna e la Calabria, poi è proseguito dritto verso l’Egitto, l’Arabia Saudita, l’Oman e diverse ore di Oceano Indiano prima di entrare nello spazio aereo australiano. Il decollo del jet bimotore, immatricolato provvisoriamente F-Wulr (la «targa» cambierà quando sarà consegnato a Qantas), è decollato da Tolosa alle 7.33 del mattino del 23 luglio, secondo i tracciati dei siti di monitoraggio come Flightradar24. È atterrato a Melbourne attorno alle 10.40 del mattino del giorno dopo, ora locale (le 2.40 di notte, ora italiana). Nome del volo: Aib35Lr e descrizione «Project sunrise test aircraft». Il modello di prova non sfoggia la livrea ufficiale bianca e rossa della Qantas. Presenta una carrozzeria color beige con il marchio della compagnia e i loghi Qantas sulle estremità alari. In un comunicato, Qantas ha dichiarato che quattro piloti collaudatori di Airbus e cinque ingegneri di volo stavano effettuando i test del modello. Loro e l'aereo rimarranno a Melbourne per il fine settimana, per poi ripartire lunedì alla volta di Tolosa, con due piloti Qantas a bordo. Il capo pilota tecnico della Qantas, Alex Passerini, ha dichiarato venerdì a Channel Seven che il volo di ritorno sarebbe durato 23 ore, durante le quali l'equipaggio avrebbe testato i sistemi, dal trasferimento del carburante all'aria condizionata. Questo velivolo apre una nuova frontiera nei collegamenti aerei che, in qualche modo, mira a superare l’esigenza di fare uno scalo in qualche mega-hub mediorientale. La rotta Sydney-Londra, che sarà avviata a ottobre dell’anno prossimo, durerà 20-22 ore (a seconda dei venti e della direzione) e supererà l’attuale tragitto più lungo: Singapore-New York (in 17-18 ore). Qantas ha ordinato 12 Airbus A350-1000 Ulr: il primo sarà consegnato ad aprile 2027, così da essere utilizzato dai piloti per l’addestramento. Il velivolo ha un serbatoio centrale aggiuntivo da 20 mila litri di cherosene, che consente di portare l’autonomia fino a 18.500 chilometri. I venti previsti determineranno anche la rotta che verrà effettuata: in alcuni casi potrebbe anche portare il jet da Sydney a salire fino al Polo Nord, quindi a scendere verso il Regno Unito. Secondo quanto riporta il Guardian, il progetto Sunrise di Qantas, che prevede voli non-stop tra Sydney e Londra, ha subito diversi rinvii negli anni precedenti. Nel novembre 2025, la compagnia aveva dichiarato che il servizio sarebbe iniziato nella prima metà del 2027, con Airbus pronta a consegnare il primo A350-1000ULR con configurazione speciale entro la fine del 2026. Tuttavia, a giugno Airbus ha rivelato che il primo aereo sarebbe stato consegnato nell'aprile 2027, posticipando ulteriormente la data di inizio. In precedenza, Qantas aveva indicato Melbourne e Brisbane, insieme a Sydney, come possibili hub per i voli diretti verso Londra e New York. L'ultimo annuncio della compagnia, risalente a giugno, non menzionava queste città, ma i funzionari hanno indicato che Qantas avrebbe modificato le sue rotte in base alla domanda dei clienti.